Super Bowl nestrpljivo čeka

Gladijatorski dvoboj dva rivala

Koliki je intenzitet ove utakmice ponajbolje govori šala kako bi se ova utakmica, umjesto na stadionu, trebala odigrati na rimskom Koloseumu.

U svakoj šali pola istine!

Rivali iz divizije AFC North, sastaju se po treći put u ovoj sezoni i ako su prve dvije utakmice ikakva naznaka, njih zaista čeka teška borba, a nas prava poslastica. Steelersi su oba puta pobijedili Ravense. Prva je utakmica završila u produžetku, 23:20. Druga utakmica je također otišla u Pittsburgh, pobjedom 13:9, nakon što je postignut možda i najkontroverzniji TD ove sezone (još nije postignuta suglasnost o tome da li je lopta nakon dodavanja Roethlisbergera za Holmesa, dotakla gol liniju).

"Kako bi imali pravo rivalstvo, ono mora biti izjednačeno i mislim da je to ono što čini ovo rivalstvo posebnim. Utakmice su izjednačene, igrači su slični po karakteru, divizijski smo protivnici. Mnogo toga čini ovo posebnim, ali bez sumnje su najvažniji igrači, njihova strast i njihovi dominantni karakteri.", opisao je rivalstvo Mike Tomlin, trener Steelersa, koji su pobijedili sedam od zadnjih osam utakmica protiv Baltimorea u Pittsburghu, gdje se igra i ovo konferencijsko finale.

Obrane su najjače karike obiju momčadi. Biti će ovo dvoboj dviju najjačih u ligi. Ravensi bi mogli biti oslabljeni za Terrella Suggsa i Samarija Rollea, koji čine sve od sebe kako bi se oporavili za ovu utakmicu. Suggs naglašava kako nije propustio ni jednu utakmicu u svojoj šestogodišnjoj karijeri i dodaje kako zasigurno ne bi htio početi s konferencijskim finalom

Ravensi su nakon sezone 5-11, na putu prema Super Bowlu s rookie trenerom, Johnom Harbaughom i rookie dodavačem, Joeom Flaccom, koji je postao prvi dodavač koji je kao novak pobijedio dvije utakmice doigravanja.

"Toliko je napredovao, ali bio je prilično dobar od početka. To je čovjek u kojeg vjerujemo, ne etiketiramo igrače, niti ih smatramo novacima, oni su naši. Zato je ovdje, naši igrači vjeruju u njega i ponosno ćemo stajati uz njega u nedjelju navečer.", objasnio je Harbaugh status svog dodavača u momčadi punoj iskusnih veterana.

Bez obzira na fantastične trenere, Tomlina i Harbaugha, ljudi koji će biti u centru pažnje su dva fantastična obrambena koordinatora. Rex Ryan je od obrane Ravensa napravio gotovo mitološku pojavu. S igračima kao što su Ray Lewis i Ed Reed, obrana Baltimorea je na samom vrhu lige već godinama. Ono što ih najbolje opisuje jest sintagma - "Organizirani Kaos" - što u biti govori o samom Ryanu i njegovom paketu nepredvidivih blitz napada.

Steelersi su ove godine ipak prva obrana lige. Zaustavili su i Chargerse prošli tjedan, a s Ravensima imaju duboku i kompliciranu prošlost. Predvodi ih koordinator Dick LeBeau i set izvanrednih linebackera - James Harrison, Larry Foote, James Farrior i LaMarr Woodley, četvorka koja je bez premca najbolji tandem LB-a u ligi.

Ono što će biti ključ ove utakmice je način na koji će se napadi prilagoditi ovim obranama. Iako Steelersi imaju problema sa zaštitom svog dodavača, Bena Roethlisbergera, utakmica protiv Chargersa donosi tračak optimizma. Napadačka linija je odradila fantastičan posao, Roethlisberger je odigrao odlično, svega dva tjedna nakon potresa mozga, dok je probijač Willie Parker zdrav i napad Steelersa se može ponovno osloniti na njega.

Već smo rekli kako je Joe Flacco vođa napada gostiju iz Baltimorea, koji će se osim obrane Steelersa, morati znati nositi i s navijačima na zloglasnom Heinz Fieldu. Flacco je u pobjedi nad Titansima odigrao veoma zrelu utakmicu, odigravši najbolje kada im je najviše trebalo. Iako su tu iskusni hvatači Clayton i Mason, naglasak će biti na probijačima Le'Ronu McClainu i Willisu McGaheeu.

Zaista spektakularan dvoboj za naslov AFC-a, koji će prikazati onu staru školu footballa sa žestokim udarcima i rovovskom bitkom u obrani.

Pustinja dočekuje Philadelphia Eaglese

Pobjeda Eaglesa nad Arizona Cardinalsima, na "Dan Zahvalnosti", promijenila je tok njihove sezone. Svega četiri dana nakon teškog poraza u Baltimoreu (36:7), 11 dana nakon tragikomičnih 13:13 protiv slabašnih Bengalsa, nakon što je Donovan McNabb, u porazu protiv Baltimorea, poslan na klupu, u Philadelphiju su stigli Arizona Cardinalsi i iznenađujuće su poraženi 48:20.

Od tada samo dobre vijesti za Philadelphia Eaglese. Jedan od najvećih preokreta u bližoj NFL povijesti, nastavlja svoj put, pravac Arizona, na novi dvoboj s Cardinalsima kako bi se odredio prvak NFC konferencije i putnik u Tampu na Super Bowl.

Dok je svlačionica Eaglesa oblijepljena slikom stadiona u Tampi s pitanjem: "Hoćete li biti tamo?"; Cardinalsi ovog puta očekuju puno bolju predstavu od one prije dva mjeseca u Philadelphiji. Momčad koja je nadišla nevjericu javnosti pobjedama nad Falconsima i Panthersima, ni sada nema ulogu favorita, premda igra kod kuće i premda su iza njih dvije spektakularne predstave. Nije da se javnost još nije uvjerila u ozbiljnost Cardinalsa, već su Eaglesi jednostavno na sebe preuzeli sva svjetla pozornice.

"Uvijek je važno igrati dobro u pravo vrijeme", izjavio je Ken Whisenhunt, trener Cardinalsa. "Onaj period pred kraj sezone, kada nismo igrali dobro, možda nam je stigao kao prikriveni blagoslov, jer smo se zbog toga ponovno fokusirali i postali poprilično dobra momčad. I to je važno, ali nikada nisam imao osjećaj da netko u momčadi nije mislio da možemo biti uspješni.", osvrnuo se Whisenhunt na krizu pred kraj regularne sezone.

Philadelphia je svojom obranom, koju podučava još jedan briljantan um, Jim Johnson, zaustavila aktualne prvake Giantse. Igraju fantastično u svakom segmentu, od prednje linije koja radi odličan posao zaustavljajući probijanja, do zadnjeg reda koji je ispunjen velikim imenima i još većim talentom. Upravo je taj zadnji red Eaglesa, predvođen Asante Samuelom i Brianom Dawkinsom, možda i pred najvećim izazovom sezone.

Dočekuje ih ponajbolji "zračni napad", predvođen veteranom Kurtom Warnerom i nezaustavljivim hvatačima Larryjem Fitzgeraldom i Anquanom Boldinom. Iako je Boldin propustio utakmicu protiv Panthersa u prošlom kolu doigravanja, to nije zaustavilo Fitzgeralda da uhvati osam lopti za 166 yardi. Najveća briga za Cardinalse, bila je oporavak Boldina. Srećom za njih, Boldin je veoma optimističan i njegov nastup u nedjelju se očekuje.

Obrana Cardinalsa je uništila dodavača Delhommea i njegove Pantherse prošli tjedan. Natjerali su ih na šest izgubljenih lopti, s tim da je Delhomme pet puta presječen i jednom mu je ispala lopta. Cardinalsi će imati pune ruke posla s McNabbom, koji je podigao svoj nivo igre, osobito na trećim pokušajima i u četvrtim četvrtinama.

"Dobar kao vino. Mnogi govore da sam prestar i da više ne mogu napraviti iste stvari kao prije pet godina. Nitko ne može raditi isto što i prije pet godina, uključujući i vas.", objasnio je novinarima McNabb i dodao: "Važna je situacija u kojoj se nalaziš. 32 godine nije velika starost. To je gotovo vrhunac karijere. Neki od vas koji sjedite ovdje, dali bi sve da imate 32. Ja ću vam reći kako je - zabavno je."

Tu je uvijek opasni Brian Westbrook, svestrani probijač na kojeg će uvijek biti usmjerena pažnja obrane Arizone. U zadnjih pet godina, Eaglesi su pet puta došli do konferencijskog finala, jednom i do Super Bowla u kojem su izgubili.

"Njihova obrana kao cjelina, igra veoma agresivno. Znamo da su dobri protiv probijanja. Moramo biti efikasni na prvim i drugim pokušajima i dovesti ih do trećih pokušaja kada će morati paziti i na probijanje i na dodavanje. Ako uspijemo to napraviti, bit ćemo u redu.", rekao je Westbrook.

Cardinalsi imaju Edgerina Jamesa, probijača koji je i sam završio na klupi tokom ove sezone, ali se pri kraju vratio u staru formu, koja je pokazala Whisenhuntu da na njega može računati. Od Jamesa se ne očekuju velike brojke, očekuju se važni yardi koji će stići u pravim trenucima, kao kompliment napadu dodavanja Arizone.