Preko Berlina i Kantride do skupina Eurolige

Ždrijeb skupina Eurolige je 7. studenog u Rijeci i svi su izgledi da će na Kantridi nokte gristi čelnici tri hrvatska kluba, prvak Jug je svoju vizu izvadio sredinom lipnja u Dubrovniku u petoj utakmici doigravanja hrvatskog prvenstva protiv Mladosti (14:9), viceprvak Mladost se uključuje u drugi kvalifikacijski krug, a prošle sezone u trećoj utakmici doigravanja za treće mjesto bolje od Mornara (11:4) Primorje ozbiljne je namjere pokazalo koncem rujna na prvom kvalifikacijskom turniru.

Riječani su u Szeged otputovali bez da su i jednu utakmicu na pripremama odigrali u punom sastavu, ali i u tim okolnostima nanizali su Oradeu (15:7), Montpellier (9:7) i Szeged (7:5). Ljetos dovedena pojačanja, Denes i Daniel Varga, Xavier Garcia, Fran Paškvalin i Marko Jelača, pokazala su se punim pogotkom, a nakon što su proteklih desetak dana trenirali u najjačem sastavu igrači Ivana Asića ne kriju ambicije.

"Iskusniji smo, discipliniraniji i organiziraniji nego 2004. godine kad smo osvojili drugo mjesto u Hrvatskoj i treće u Europi. I naša osobno i očekivanja navijača su velika i smatram da smo na najboljem putu da ponovimo tu sezonu", izjavio je Nikola Franković.

Trener Asić se nadovezao: "Izvukli smo maksimum iz ovo malo vremena provedenog zajedno. Prije početka sezone postavili smo sebi određene ciljeve, jedan od njih je plasman u Euroligu. Domaćini smo na Kantridi, čvrsto vjerujem da nećemo podbaciti i da ćemo izboriti prolaz među 16 najboljih momčadi Europe".

Ždrijeb u Luxembourgu Primorju je u goste doveo Primorac, Panionios i Košice. Kotorani su drugoplasirana momčad Crne Gore, Atenjani viceprvaci Grčke, a Slovaci su svoje mjesto u drugom krugu izborili osvajanjem drugog mjesta iza Spandaua na prvom kvalifikacijskom turniru u Košicama.

Primorje i Primorac su neupitni favoriti skupine, Kotorani su prošli tjedan osvojili tradicionalni Memorijal "Zoran Gopčević" u Kotoru, u tri nastupa upisali su tri pobjede, protiv Cattara 12:4, prvaka Jadrana 8:6 i Budve 11:9 i osvojili prvo mjesto ispred Jadrana, Budve i Cattara.

Prvaci Europe prije dvije godine, međutim, ponovno nisu cijepljeni od financijskih poteškoća. Trener Ranko Perović, tvorac posljednjih uspjeha Primorca, od početka listopada štrajka jer igračima i stručnom stožeru nije isplaćeno sedam plaća, a ekipu je preuzeo Perovićev pomoćnik Vido Lompar.

Mladost se otisnula put Berlina, dopredsjednik Žabaca Boris Labar nije okolišao: "Ambicije u nadolazećoj sezoni su nam najviše moguće. Cilj nam je osvajanje Kupa, prvenstva i ulazak u Final Four Eurolige".

I najdalje putovanje počinje prvim korakom, a Mladost starta u drugom kvalifikacijskom krugu protiv Egera, Spandaua i Marseillea. Najveći rival za prvo mjesto igračima Emila Nikolića je viceprvak Mađarske Eger, Spandau je osvojio prvo mjesto u prvom krugu u skupini A bez poraza protiv Košica, Terrasse i Galatasaraya u Slovačkoj, a Marseille drugo mjesto u Budvi iza domaćina i ispred Schuurmana, Šturma i Lodza.

Mladost je sredinom rujna uzburkala vaterpolske vode akvizicijom najboljeg igrača Europskog prvenstva u Zagrebu Vanje Udovičića. Kapetan Srbije je prvi Srbin u Mladosti od Igora Milanovića prije 20 godina, a Nikolić je na predstavljanju 28-godišnjaka izjavio: "Vanja je kotačić koji nam je nedostajao prošle sezone i koji će nas dovesti u ravnopravnu borbu s Jugom i zahuktalim Primorjem".

Sam Udovičić je bio kratak: "Mladost je velik izazov, najtrofejniji klub čiji je rejting neprikosnoven. Sretan sam što se dogovorili oko uvjeta i ne sumnjam da ću se čim prije uklopiti u momčad i pružiti što se od mene očekuje".

Udovičić i hrvatski reprezentativci Josip Pavić, Igor Hinić, Petar Muslim, Frano Karač i Ivan Buljubašić Nikoliću su se stavili na raspolaganje prije desetak dana, novaci su i Ivan Perić i Dalibor Perčinić, a što su i koliko radili mladostaši će morati pokazati odmah na startu protiv Egera.

U preostale dvije grupe Barcelona je domaćin Savoni, Budvi i Vouliagmeniju i Vojvodina Sintezu, Brixiji i Szegedu, a prolaz u natjecanje po skupinama izborit će dvije prvoplasirane ekipe (treća i četvrta europski put nastavljaju u Kupu LEN).