Sudar Istoka i Zapada u finalnom dvoboju velikana

U godini kada je NHL osvojila tri velike nagrade na 2014 Sports Business Awards finale u kojem nastupaju momčadi iz dva najveća tržišta SAD-a došlo je kao šlag na tortu. Zauvijek zadnja od četiri velike Lige, i četiri najveća (i najbitnija) sjevernoamerička sporta, NHL uporno traži porast popularnosti, učvršćivanje na postojećim, i širenje na nova tržišta i nove regije kontinenta. Ovakvo finale, koje se u nekim krajnostima može nazvati borbom istoka i zapada, borbom užurbanog i poslom i karijerom opsjednutog New Yorka, Grada koji nikada ne spava; i Los Angelesa, grada čiji se stanovnici ponose time koliko su opušteni i tolerantni, a pritom ambicijama nimalo ne zaostaju za Gradom Svjetla, pružit će ono najbolje što svjetski klupski hokej u ovom trenu ima i može. Pored pozornica Broadwaya i kulisa Hollywooda, dvije momčadi večeras započinju zadnji dio potrage koja traje od rujna prošle godine. Zadnji korak do sna, dizanja Stanleyja iznad glave, počinje u Staples Centru u Los Angelesu.

Postavljanje pozornice

Los Angeles Kingsi prva su momčad u povijesti koja je u tri serije koje su otišle u odlučujuću, sedmu utakmicu, ušla u samo Finale. U sve te tri serije dozvolili su si zaostatak kojega su morali stizati. I u sve tri serije su u barem jednom trenutku (ako ne i do same odlučujuće utakmice) smatrani momčadi s manje šanse za prolazak.

New York Rangersi odlučili su prve dvije serije u sedam utakmica, a zadnju, finale konferencije, odradili s četiri pobjede u šest. Slično kao i pobjednici Zapada, Rangersi su smatrani slabijom momčadi u barem dvije od tri serije. Odigrali su jednu utakmicu manje od Kingsa protiv, mnogi će komentirati, slabijih momčadi od onih s kojima je momčad Zapada morala odmjeriti snage. Upravo ta pretpostavka pokazuje se odlučujuća u svim prognozama pobjednika finalne serije. Iako Rangersi nisu ostavljeni bez šansi, Kingsi slove kao veliki favoriti.

Put do Clarence S. Campbell Bowla

vs. San Jose Sharks
Izrazito slabim ulaskom u doigravanje Kingsi su glatko izgubili prve dvije utakmice u Tanku, a tome pridodali i treću u kojoj su napokon počeli izgledati kao momčad koja je osvojila treće mjesto divizije Pacific. A ostalo je povijest. Velikim i uvjerljivim pobjedama i igrom Kingsi su pomeli (ako o tome možemo pričati nakon gubitka prve tri utakmice) seriju sa Sharksima.

vs. Anaheim Ducks
Na krilima sedme utakmice Kingsi su u drugu seriju ušli puno uvjerljivije te uzeli obje utakmice u Honda Centru. No, nakon toga su dozvolili Ducksima tri pobjede u nizu. U svom Staples Centru su izjednačili seriju, a ulazak u finale konferencije osvojili su izrazito uvjerljivom pobjedom u gostima.

vs. Chicago Blackhawks
Za naslov prvaka Zapada odmjerili su snage s Hawksima koji su u prvom krugu prošli St. Louis Bluese koji su gotovo do kraja regularne sezone bili pri vrhu kandidata za naslov. U seriji prepunoj uspona i padova dozvolili su Hawksima povratak iz minusa od 3:1. Sedma utakmica, u United Centru, odlučena je pogotkom u produžetku. Ovo je serija u kojoj je tzv. “That 70's Line“ dala veliki učinak u trenucima kada je prva linija s centrom Anžeom Kopitarom ostala blokirana te serija u kojoj je napokon s plave proradio Drew Doughty. Jonathan Quick, s dosta kritika na svoj račun, bio je pravi kada je bilo najpotrebnije i u ključnim trenucima držao momčad u utakmici.

Put do Prince of Wales Trophyja

vs. Philadelphia Flyers
Prva serija u kojoj su se pobjede izmjenjivale naizmjence završila je u sedmoj utakmici pobjedom Rangersa koji su u svome Madison Square Gardenu uzeli prvu utakmicu. Henrik Lundqvist od samoga početka promaknuo se u jednog od najvažnijih igrača.

vs. Pittsburgh Penguins
U drugoj seriji Rangersi su nakon lošeg starta (u prve tri utakmice Pensi im dvaput nisu dozvolili pogodak) eliminirali i drugu momčad Pennsylvanije. Veliki preokret dogodio se nakon obiteljske tragedije Martina St. Louisa koji napokon pronalazi svoje mjesto u momčadi i s novim poletom i vjerom ih vodi u pobjedu nakon sedam utakmica.

vs. Montreal Canadiens
Habsi su za ulazak u finale konferencije pobijedili Boston Bruinse koje su mnogi gledali kao jedne od glavnih favorita za osvajanje Stanleyja. No, pobjedom nad velikim rivalom na ledu su izgledali ispuhano, prije svega emocionalno te su Rangersi u gostima u Bell Centru pokupili prve dvije pobjede. Serija je u MSG-u dobila posve drugačiji izgled, a ponovno razigrani Habsi su od dvije utakmice koje su otišle u produžetak, uzeli prvu. Povratkom u Bell Centar, Lundqvist je imao svoju najgoru utakmicu doigravanja koja se itekako osjetila na ostatku momčadi. „Kralj“ je povučen na klupu, a domaćini su pregazili Ragse, za barem djelomično popravljanje dojma s početka serije. No, u ključnoj utakmici Habsi su posve izgubljeni, a Rangersi, točnije Lundqvist, se vraćaju u top formu i u dvoboju vratara, mladi rookie Dustin Tokarski ostaje za jednu obranu kratak, a „Kralj“ odvodi svoju momčad u prvo Finale nakon 20 godina.

Scenarij – pozadinska priča

Kingsi i Rangersi su se susreli dvaput tijekom regularne sezone, i to prije više od šest mjeseci (listopad i studeni). Malo je reći da su u tome trenu to bile posve drugačije momčadi od onih koje će noćas stati na led, no seriju su podijelili s po pobjedom svakome.

Najveća priča, i ona najnezahvalnija za predviđanje, su vratari. I dok je Lundqvist jedan od vođa momčadi kojega svi vide kao potencijalnog pobjednika Conn Smythe trofeja, Quick je ocijenjen tek kao prosječan. S jednakim brojem zaključavanja mreže (1) i brojem pobjeda (12), na papiru tu prestaju sve sličnosti i „Kralj“ preuzima glavnu riječ. S .928 postotkom obrana (na vodećem mjestu doigravanja uz Tuukku Raska) i svega 2.03 prosječna dozvoljena gola po utakmici ima veliku prednost nad Quickom. Quick ima jedan od lošijih postotaka obrana ovog doigravanja (.906) i dozvoljava visokih 2.86 golova po utakmici. No, važnije od statističkih podataka je da se Lundqvist nakon četiri primljena gola u petoj utakmici serije s Montrealom vratio i zaključao mrežu, dok je Quick u zadnje tri utakmice s Hawksima dozvolio 13 golova.

Prednost odlazi na stranu Kingsa kada pričamo o obrani. Doughty, i s druge strane Ryan McDonagh, predvode mlade talentirane obrane svojih momčadi, koji nerijetko čine stup igre. Los Angeles još uvijek čeka veći učinak Slave Vojnova koji je imao jako nestabilno doigravanje do sada, a u momčad bi se mogao vratiti i Robyn Regehr. Drugi najvažniji čovjek obrane Rangersa je Dan Girardi, partner McDonagha; dok drugi obrambeni par s Marc Staalom solidno obavlja svoj posao. John Moore služi suspenziju i moći će se vratiti u drugoj utakmici Finala.

U napadu Kingsi imaju dobro definirana četiri centra sa svojim linijama, za razliku od Rangersa koji nemaju točno jednog igrača oko kojeg se gradi momčad. I dok Kopitar, kako kroz sezonu, tako i u ovoj postsezoni uvjerljivo iz utakmice u utakmicu vodi Kingse naprijed i zaslužuje biti u raspravama o najboljem igraču Lige; u momčadi Rangersa brojni igrači iskaču i popunjavaju to mjesto. New York može predstaviti tri ravnopravne linije od kojih svaka jednako dobro zabija.

Specijalne momčadi igrale su važne uloge do sada, i poprilično su izjednačene. Rangersov powerplay od svega 13.6% bi bio puno veći ako izuzmemo seriju s Flyersima koji su ih ostavili u povećoj krizi. Od doba famoznih 36 pokušaja bez realizacije, momčad se vratila, no ne u potpunosti na razinu na kojoj je bila tijekom regularne sezone. Za razliku od igre s igračem više, u igri s igračem manje, Rangersi drže prednost. S 85.9% obrana postigli su jedan gol, dok Kingsi s 81.2% obrana nemaju postignutog gola. Zato njihov solidno funkcionira s 25.4% realizacije.

Glavne uloge

Uz toliko spominjane potencijalne kandidate Conn Smythe trofeja, Lundqvista i McDonagha (koji vodi momčad s deset asistencija) važna će biti i realizacija tzv. treće linije s Derickom Brassardom između Matsa Zucarella i Benoita Pouliota koja ima 12 upisanih golova. St. Louis ima 13 bodova, za vodeće mjesto momčadi, kao i McDonagh i Derek Stepan.

Kopitar (24), Jeff Carter (22), Marian Gaborik (19) i Justin Williams (18) nalaze se u vrhu efikasnosti Lige u doigravanju, a na ljestvici strijelaca vodi Gaborik s 12, a slijedi ga Carter s 9 golova. Momčad računa s učinkom Doughtyja, a oslanja se i na Quicka kojemu unatoč visokom broju golova, u potpunosti vjeruju. Kandidati za Conn Smythe ovdje su Kopitar i Doughty.

Odluke iza kulisa

Darryl Sutter, trener Kingsa, odlično se snašao i odgovorio na sve prepreke postavljene na putu. Manjim prilagodbama, ponekad i tijekom samog susreta, zna iskoristiti sve nedostatke protivnika ili pokriti one vlastite momčadi. Jedan od najmirnijih trenera Lige, iz kojeg se nerijetko riječi moraju čupati, na istoj razini drži svoju momčad koja nikada ne ide u prevelike visine, pa niti ne pada preduboko.

Alain Vigneault preuzeo je Rangerse ovo ljeto i nakon početnog upoznavanja i grubljeg starta, momčad je počela reagirati na njegovu viziju i osobnost koja je poprilično drugačija od dotadašnjeg trenera Johna Tortorelle. Vigneaultu je ovo drugi ulazak u Finale u četiri godine (vodio je Vancouver 2011.).

Los Angeles Kingsi došli su do Finala drugi puta u tri sezone. Prošle sezone iz finala konferencija izbacili su ih pobjednici Blackhawksi, kojima je to bio drugi naslov u tri godine. New York Rangersi nisu bili u Finalu 20 godina, kada su i zadnji put osvojili Stanleyja. Na račun „teže“ zapadne konferencije, većina vidi Kingse kao već gotovo okrunjene nove prvake. Ovo je vjerojatno prva serija doigravanja u kojoj Kingsi nose naslov favorita, i prva u kojoj imaju prednost domaćeg leda. Bit će zanimljivo vidjeti koliko, ako uopće, to bude utjecalo na njihovu igru i hoće li ta ideja, u kombinaciji s iscrpljujućim putem koji su prošli, dati prednost Rangersima.

Ukoliko Lundqvist bude na najvišoj razini, i kao do sada bude vodio momčad, ovo će biti izrazito tijesna serija. Uz njega, brzina, i k tome prije svega McDonagh, moraju biti stalno prisutni. Ako McDonagh odigra dobro, težak je za kontroliranje i uvijek stvara opasnost. Uz to, obrana kojom komandira susrest će se s najtežim zadatkom do sada. Kingsi su momčad koja voli imati pak i voli umoriti protivnike. Veliki su i snažni, i ne boje se to iskoristiti. Brzinu im daje druga linija, a prije svega Tyler Toffoli.

U moru nepredvidivosti dva velika grada i dvije momčadi koje su pokazale izdržljivost, čvrstoću i elastičnost okrunit će ovogodišnju NHL sezonu. Grad anđela i Velika Jabuka spremni su za sudar „Kralja“ i „Kraljeva“.

NHL Finale raspored
Los Angeles Kings – New York Rangers 04.06.2014.
Los Angeles Kings – New York Rangers 07.06.2014.
New York Rangers – Los Angeles Kings 09.06.2014.
New York Rangers – Los Angeles Kings 11.06.2014.
Los Angeles Kings – New York Rangers 13.06.2014.
New York Rangers – Los Angeles Kings 16.06.2014.
Los Angeles Kings – New York Rangers 18.06.2014.