Povijest SP: Japan i Južna Koreja 2002.

Hrvatska je nakon neuspjeha u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2000. godine, bila pred imperativom plasmana na SP 2002. godine. U kvalifikacije je reprezentaciju poveo Ćiro Blažević, ali nakon dva remija na startu, 0:0 s Belgijom u Bruxellesu te 1:1 sa Škotskom u Zagrebu, Blaževića je na klupi zamijenio Mirko Jozić. Odlučujući susret u kvalifikacijama Hrvatska je igrala u listopadu 2001. godine s Belgijom i pogotkom Alena Bokšića slavila 1:0 i kao prvoplasirana u skupini plasirala se na SP.

Iako je uoči početka SP-a vladao veliki optimizam u našim redovima, Hrvatska nije prošla skupinu i već u prvom krugu se oprostila od Koreje i Japana.

U prvom susretu Hrvatska je igrala s Meksikom i uz blijedu igru poražena 1:0. Ključni trenutak dogodio se u 60. minuti kada Živković s leđa ruši u šesnaestercu Blanca, zarađuje isključenje, a Blanco vara Pletikosu za 1:0. Do kraja susreta Meksikanci su pametno čuvali loptu i izborili ključnu pobjedu. Talijani su lakoćom, s dva pogotka Vierija svladali Ekvador.

No nije sve bilo izgubljeno. U drugom susretu igrali smo s favoritima skupine Talijanima. Talijani su u vodstvo došli u 55. minuti pogotkom Vierija, ali u 73. minuti Ivica Olić iz neposredne blizine pogađa za poravnanje. Slavlje se još nije ni stišalo, a Hrvatska ima 2:1. Miki Rapaić krasno vara Panuccija i prebacuje Buffona za vodstvo. Do kraja susreta Talijani imaju nekoliko opasnih prilika, ali Hrvatska se uspješno brani. U drugom susretu Meksiko dominira protiv Ekvadora, slavi 2:1 i dolazi na korak od prolaza.

U posljednjem susretu u skupini Hrvatska protiv Ekvadora traži pobjedu za prolaz, ali u vrlo lošoj predstavi gubi 1:0. Mendez u 48. minuti presuđuje našoj reprezentaciji koja se do kraja susreta ne može oporaviti od šoka. U svih 90 minuta naša reprezentacija stvorila je tek jednu ozbiljniju priliku koju propušta Bokšić. Talijani u drugom susretu u 85. minuti izvlače pogotkom Del Piera bod s Meksikom i kao drugi ulaze u osminu finala.

Prvenstvo je otvoreno senzacijom koju je kreirao Senegal. Debitanti na Svjetskom prvenstvu u utakmici otvaranja pobjeđuju Francusku s 1:0 pogotkom Pape Boube Diopa. Nakon remija Francuske i Urugvaja u Busanu, svjetski prvaci našli su se u velikim problemima. 65 minuta Urugvaj je imao igrača više zbog isključenja Henryja, ali je propustio priliku potpuno dotući Francuze. Uoči posljednjeg kola bilo je jasno da Francuskoj za prolaz igra samo pobjeda nad Dancima, ali u odlučujućem susretu Francuzi igraju u grču i Danci iz jedina dva prava napada pogocima Rommedahla i Tomassona dolaze do pobjede 2:0. Senegal je iznenađenje upotpunio remijem s Urugvajem 3:3 što mu je donijelo prolaz. Na poluvremenu Senegal je imao 3:0, ali Urugvaj se vraća pogocima Moralesa, Forlana i Recobe.

Španjolci su imali lagan posao u skupini B. Laganim pobjedama nad Slovenijom, Paragvajem i Južnom Afrikom došli su do prve pozicije. Drugi je bio Paragvaj koji u odlučujućem susretu protiv Slovenije igra od 22. minute s igračem manje, ali ipak pobjeđuje 3:1. Slovenci su poveli preko Ačimoviča, ali brojčano slabiji, no i motiviraniji, Paragvajci preko Cuevasa i Camposa rade preokret.

Brazil se na startu skupine C suočio s problemima u susretu s Turskom, ali se izvukao i ubilježio startnu pobjedu. Ronaldo i Rivaldo preokrenuli su zaostatak u koji ih je doveo Hasan Sas. Nakon tog prvog susreta lakoćom pobjeđuju Kostariku s 5:2 i Kinu s 4:0. Turci igraju tek 1:1 s Kostarikom, ali u posljednjem kolu pobjeđuju Kinu s 3:0 i uz bolju gol razliku od Kostarikanaca prolaze dalje.

Iznenađujući prolaz iz skupine D ostvarili su Južna Koreja i SAD u konkurenciji Portugala i Poljske. Portugal je startao porazom od SAD-a 3:2. Nakon nešto više od pola sata igre Amerikanci su već imali 3:0 i sve je mirisalo na iznenađenje. Portugal je u nastavku uspio tek smanjiti rezultat. Nakon tog poraza Portugalci se iskaljuju na Poljskoj koju pobjeđuju 4:0 uz tri gola Paulete, ali u posljednjem susretu u skupini gube od domaćina Južne Koreje 1:0 i završavaju nastup. Pogodak za Koreju postigao je Park Ji Sung, a Portugal je završio susret s devetoricom zbog isključenja Joao Pinta i Beta.

Skupina E ponudila je očekivan rasplet. Njemačka i Republika Irska pokazali su najveću kvalitetu i prošli dalje. Posebno impresivan bio je nastup Nijemaca protiv Saudijske Arabije koju pobjeđuju s 8:0 uz tri gola Miroslava Klosea. Prolaz Republici Irskoj donio je Robbie Keane pogotkom u 92. minuti za 1:1 s Nijemcima. Kasnije će se taj bod pokazati presudnim u borbi za drugu poziciju s Kamerunom.

Skupina F bila je skupina smrti. Na okupu su se našli Švedska, Argentina, Nigerija i Engleska. U prvom kolu Argentina je nadigrala Nigeriju i s minimalnih 1:0, pogotkom Batistute došla do tri boda. Englezi i Šveđani remizirali su 1:1. Presudilo je drugo kolo. Švedska s dva pogotka Larssona pobjeđuje Nigeriju 2:1, a Engleska uzvraća Argentini za Francusku '98 i pobjeđuje s 1:0. Potpunu satisfakciju dobio je i tragičar iz 1998., David Beckham, pobjedničkim pogotkom. U posljednjem kolu Švedskoj i Engleskoj trebao je tek bod protiv Argentine i Nigerije i uzeli su ga. Šveđani su se uspješno obranili protiv Argentine i odigrali 1:1 dok su Engleska i Nigerija odigrali bez pogodaka.

Japan i Belgija kompletirali su listu sudionika osmine finala. U skupini H uzeli su prve dvije pozicije u konkurenciji Rusije i Tunisa.

U osmini finala Paragvaj je ponovno čvrstom obranom frustrirao favoriziranog protivnika. Ipak Njemačka je bila prejaka i pogotkom Olivera Neuvillea u 88. minuti konkretizirala je veliku premoć i ušla među četiri. Englezi su već u prvom poluvremenu riješili pitanje pobjednika protiv Danaca. Ferdinand, Owen i Heskey doveli su ih u vodstvo 3:0 koje su lakoćom održavali do kraja susreta. Senegal je nastavio s iznenađenjima. Zlatnim golom Henrija Camare u 104. minuti eliminirao je Švedsku s 2:1. Šveđani su poveli preko Larssona da bi poravnao isti igrač koji će ih kasnije i eliminirati. Irci su bili na pragu ispadanja protiv Španjolske već nakon 90 minuta. Španjolska je vodila ranim pogotkom Morientesa, ali Irci u 90. minuti zarađuju jedanaesterac koji realizira Robbie Keane za ulazak u produžetke. Četvrtfinalist je riješen tek nakon jedanaesteraca koje Irci loše pucaju i odlaze kući.

Neočekivani četvrtfinalisti bili su i Amerikanci. Oni su s 2:0 eliminirali Meksiko pogocima McBridea i Donovana. Istim rezultatom, pogocima Rivalda i Ronalda, Brazil eliminira Belgiju. Japanci ne uspijevaju svladati Tursku i opraštaju se od Prvenstva. Umit Davala u ranoj fazi matira Narazakija i u gruboj utakmici Turci drže prednost do kraja. U kontroverznom susretu Južna Koreja uz veliku pomoć suca Morena iz Ekvadora pobjeđuje Italiju 2:1. Talijani su poveli preko Vierija, ali Korejci u 88. minuti poravnavaju pogotkom Seol Ki Hyeona. U 103. minuti Moreno daje drugi žuti karton Tottiju, a Jung Hwan Ahn, tada igrač talijanske Perugije, zlatnim golom u 117. minuti izbacuje Italiju. Moreno je nakon ovog susreta suspendiran, a kasnije će dobiti i doživotnu suspenziju zbog velikih pogrešaka i produženja utakmice od čak 13 minuta u derbiju ekvadorskog prvenstva.

Najjači dvoboj četvrtfinala bio je onaj između Engleske i Brazila. Englezi su poveli pogotkom Owena, ali Rivaldo u sudačkoj nadoknadi prvog dijela poravnava. Na samom startu drugog poluvremena Ronaldinho donosi prednost Brazilu, ali u 57. minuti zarađuje crveni karton i Engleska ima priliku za povratak. No, Brazil se uspješno brani i prolazi u polufinale. Njemačka se pošteno namučila s Amerikancima. Slavila je tek 1:0 pogotkom Ballacka, a Amerikanci su propustili niz izglednih prilika za poravnanje. Španjolci nisu konkretizirali veliku terensku premoć protiv Južne Koreje i na jedanaesterce iznenađujuće ispali. Ključan je bio promašaj Joaquina kojem je Woon Jae Lee obranio udarac. Turci su u slaboj utakmici zlatnim golom Mansiza u 95. minuti eliminirali Senegal s 1:0.

Južnokorejski san prekinut je u polufinalu. Njemačka ju je zasluženo pobijedila pogotkom Ballacka iz 75. minute. Slična je situacija bila i u dvoboju Brazila i Turske. Brazilci su također slavili s 1:0 u susretu u kojem su apsolutno dominirali pogotkom Ronalda u 49. minuti.

Brazil u finalni dvoboj ulazi kao veliki favorit i opravdava taj naziv. Pogocima Ronalda pobjeđuje ipak slabiju Njemačku i dolazi do petog naslova svjetskog prvaka.