Prva želja proći skupinu, dalje je svaka pobjeda bonus

Hrvatska nogometna reprezentacija po četvrti put nastupit će na svjetskim prvenstvima. Samo 1998. godine uspjela je proći skupinu kada je ostvarila i najveći uspjeh u povijesti završivši na kraju na trećem mjestu. Iako su skupine bile dobre i u naredna dva slučaja 2002. godine u Japanu i Južnoj Koreji te 2006. godine u Njemačkoj, Hrvatska je ostala bez prolaza.

Ljeto 1998. godine nešto je što ćemo zauvijek pamtiti. Hrvatska reprezentacija pod vodstvom Miroslava Blaževića na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj igrala je sjajno, u skupini slavila 3:1 protiv Jamajke i 1:0 protiv Japana te se tako plasirala u osminu finala. Tamo je protivnik bila Rumunjska kojoj je presudio realizirani kazneni udarac Davora Šukera, a zatim je u četvrtfinalu svladana Njemačka s 3:0 golovima Jarnija, Vlaovića i Šukera. Uslijedilo je polufinale s Francuskom, delirij nakon Šukerovog vodećeg pogotka i nevjerica nakon poravnanja Thurama. Kasnije je kobni Francuz i drugi put matirao Ladića i odveo Hrvatsku u borbu za treće mjesto. Tamo je upravo Ladić briljirao, a Prosinečki i Šuker odveli su Hrvatsku do bronce.

Naredna dva nastupa nisu bila niti približno tako dobra. U Južnoj Koreji i u Japanu Hrvatska je upisala dva poraza i pobjedu. Svladani su Talijani golovima Rapaića i Olića (2:1), a upisani su porazi od Meksika i Ekvadora s po 1:0. 2006. godine u Njemačkoj Hrvatska je prvo poražena od Brazila 1:0, zatim je odigrala tek 0:0 s Japanom da bi u posljednjem kolu tražila pobjedu protiv Australije, no završilo je 2:2. Golovi Srne i Nike Kovača nisu bili dovoljni, obrana je bila u pojedinim trenucima tragikomična i Hrvatska nije došla do pobjede. U završnici susreta isključeni su i Dario Šimić i Josip Šimunić koji je jedini igrač u povijesti velikih natjecanja sa zarađena tri žuta kartona u jednoj utakmici.

Od tadašnje Hrvatske puno se očekivalo, Prvenstvo je bilo u Njemačkoj gdje je Hrvatska imala veliki broj navijača i ostanak u skupini bio je veliko razočaranje. Danas je pritisak manji. Brazil je apsolutni favorit dok su Meksiko i Kamerun neugodni protivnici od kojih nije sramota izgubiti, ali isto tako nisu nepobjedivi. Imaju sasvim dovoljno mana koje se mogu iskoristiti i koje Hrvatska može iskoristiti.

Izbornik Niko Kovač zaradio je veliku podršku najvećeg dijela hrvatske javnosti kada je preuzimao reprezentaciju poslije odlaska Igora Štimca. Međutim, biti izbornik hrvatske nogometne reprezentacije valjda je najnezahvalniji mogući posao. Kovač je morao izabrati 23 putnika u Brazil, a da ih je mogao povesti 50, opet bi "hrvatski izbornici" bili nezadovoljni i Kovača proglašavali klubaški orjentiranim. Jer u Hrvatskoj se ne razmišlja vlastitom glavom već za vas razmišljaju drugi pa vam slažu momčad. Od stoljeća sedmog valjda.

Je li Kovač dobro izabrao i je li dobro posložio reprezentaciju, saznat ćemo vrlo brzo. Tri utakmice su pred njim da razuvjeri one oponente i da pokaže da ova Hrvatska ima kvalitetu. Već ranije je izbornik najavio da možemo očekivati agresivnu, ali i discipliniranu Hrvatsku u kojoj svatko zna što mu je činiti. Zaboravite ultranapadački nogomet, uostalom, bilo je nekih koji su pokušavali s takvom igrom, točnije s igračima takvih afiniteta, pa znamo kako je završavalo. Prijateljska utakmica sa Švicarskom u Splitu vjerojatno je ogledni primjer kako Hrvatska ne može igrati.

Stoga je novi izbornik donio i novu ideju, probudio je reprezentaciju i što je najvažnije, još uvijek uživa veliku potporu javnosti. Samim time atmosfera oko reprezentacije je puno bolja i igrači se u miru mogu pripremati. To je ono što je najviše nedostajalo Štimcu koji je radio u sve težoj atmosferi i to se odrazilo i na rezultate.

Put do Brazila

Hrvatska je nastup na Svjetskom prvenstvu izborila kroz dodatne kvalifikacije. Belgija je dominirala skupinom i zasluženo osvojila prvo mjesto dok je Hrvatska završila kao druga i kroz iglene uši uopće prošla u dodatne kvalifikacije.

Malo ljudi uopće spominje činjenicu da je Hrvatskoj dodatne kvalifikacije u biti donio Alberto Aquilani koji je u 91. minuti u Kopenhagenu poravnao na 2:2 i tako je Hrvatska prošla neokrznuto s porazom u Škotskoj. Tada Aquilani, a 16 godina ranije Peter Schmeichel čudesnim obranama u Grčkoj.

Hrvatski kvalifikacijski put obilježili su dvoboji protiv Belgije i Srbije u prvom redu. S Belgijom je izvučen remi u Bruxellesu i to nakon što je Domagoj Vida propustio veliku priliku donijeti Hrvatskoj sva tri boda. Drugi dvoboj Hrvatske i Belgije bio je za što brži zaborav, Hrvatska je odigrala vrlo loše, a Lukaku je odveo Belgiju do pobjede i osigurao joj Svjetsko prvenstvo.

Srbija je pak u Maksimiru svladana s 2:0 golovima Olića i Mandžukića u prvom poluvremenu da bi u Beogradu Mandžukić bio jedini strijelac za Hrvatsku u remiju 1:1.

Nakon poraza u Škotskoj, Igor Štimac dobio je otkaz, a umjesto njega došao je Niko Kovač koji je imao vrlo malo vremena za pripremu reprezentacije uoči dodatnih kvalifikacija. Protivnik je bio Island, Hrvatska je u ždrijebu bila veliki miljenik sreće, a nakon 0:0 u Reykjaviku, prolaz je osiguran u Zagrebu pobjedom 2:0 golovima Mandžukića i Srne. Mandžukić je zaradio crveni karton zbog kojeg će propustiti Brazil, Josip Šimunić se zaigrao s mikrofonom i dobio deset utakmica suspenzije, a Hrvatska je izborila četvrti nastup na SP-u.

Veza za poželjeti

Vezna linija Kovačić - Modrić - Rakitić nešto je što većina reprezentacija na ovom Svjetskom prvenstvu može samo sanjati. Trojica igrača vrhunskog talenta i trio koji može u svakom trenutku odlučiti utakmicu. Hrvatska ima privilegiju da joj igru diktiraju igrači Real Madrida, Barcelone i Intera, zar smo mogli poželjeti bolje?

Luka Modrić se apsolutno dokazao i one povremene kritičare više nitko ne shvaća ozbiljno. Toliko puta ove sezone pokazao je u dresu velikog Reala koliko je važan za momčad europskog prvaka. Igra s njim i bez njega nije bila ista i vrlo brzo je to prepoznao cijeli svijet. Ako Luka bude na toj razini u reprezentaciji, možemo očekivati jako dobre vijesti.

Rakitić je najbolji igrač Europske lige, kapetan i glavni igrač Seville za kojeg su se "potukli" Real Madrid, Barcelona i Atletico Madrid. Treba li bolji dokaz kvalitete? Od iduće sezone branit će boje Barcelone.

Mateo Kovačić je najmlađi, a završnica sezone u Interu potvrdila je njegov ogroman napredak. Kova je odigrao nekoliko uistinu vrhunskih utakmica i pokazao je Mazzarriju da je spreman iduće sezone preuzeti jednu od glavnih uloga u momčadi. I to ne u nekom Chievu ili Cataniji, već u velikom Interu.

Što očekivati?

U Hrvatskoj žive tri skupine ljudi. Oni koji realno sagledaju situaciju i smatraju kako će već prolaz skupine biti dobar rezultat, oni vječiti pesimisti koji tvrde da ćemo biti presretni bodom te oni koji prate nogomet od velikog natjecanja do velikog natjecanja koji vide Hrvatsku kao prvaka svijeta.

Realno, Hrvatska ima kvalitetnu skupinu igrača koji su sposobni pobijediti svakoga, međutim već dugo nismo vidjeli neki impresivan nastup. Nadamo se da će se to u Brazilu promijeniti, vremena za pripreme je bilo dovoljno, iza naših igrača je većinom sjajna sezona i Hrvatska može napraviti dobar rezultat.

Što je dobar rezultat? Prolazak u sljedeći krug natjecanja svakako. Što će se tamo dogoditi, ovisi o protivniku. Već u osmini finala prijete Španjolska, Nizozemska i Čile, teško je uopće odrediti tko bi bio neugodniji protivnik, svaki je težak na svoj način. Španjolska je prvak svijeta, Nizozemska izuzetno talentirana sa sjajnim izbornikom, Čile vrlo discipliniran i opasan s Vidalom i Sanchezom. Idemo prvo riješiti skupinu pa se zatim nadati novim čudima.