SP 1998.: Prvenstvo koje ćemo zauvijek pamtiti, prvi nastup i odmah bronca

Francuzi su se pokazali kao sjajni organizatori. Sve je funkcioniralo gotovo savršeno, a kao šlag na tortu, njihova reprezentacija podigla je pehar.

Hrvatska je u kvalifikacijama u skupini zauzela drugu poziciju iza Danske, a plasman na Svjetsko prvenstvo može se zahvaliti i Peteru Schmeichelu, vrataru danske reprezentacije, koji je u posljednjem susretu u skupini izludio grčke napadače i spriječio Grke da pobijede i plasiraju se ispred Hrvatske. Kao drugoplasirana reprezentacija u skupini, Hrvatska je ušla u dodatne kvalifikacije gdje je protivnik bila Ukrajina. U prvom susretu u Maksimiru Hrvatska je odigrala jednu od najboljih utakmica u povijesti svladavši tada izuzetno jaku Ukrajinu s 2:0. U uzvratu u Kijevu na vrlo teškom terenu susret završava 1:1, a pogodak vrijedan prolaza postigao je Alen Bokšić.

Iako je njegov pogodak odveo Hrvatsku u Francusku, Alen Bokšić neće vidjeti najveću nogometnu smotru zbog ozljede. Unatoč tom hendikepu, Hrvatska je u Francuskoj briljirala i uzela broncu.

U debiju u Lensu Hrvatska pobjeđuje Jamajku 3:1. Egzotični Otočani nisu bili ravnopravan protivnik, a najveća prepreka našim reprezentativcima bila je startna nervoza. Ipak, nju razbija Mario Stanić spretnim pogotkom u 27. minuti za vodstvo. U posljednjim trenucima prvog dijela Jamajčani u jednom od rijetkih izleta pred vrata Ladića poravnavaju preko svog najboljeg igrača Roberta Earlea. Već na startu drugog dijela, u 53. minuti, Robert Prosinečki antologijskim golom potpuno iskosa vara Barretta i vraća prednost Hrvatskoj, a točku na i stavlja Davor Šuker u 69. minuti.

Nakon Jamajčana na red su došli Japanci. Po pasjoj vrućini u Nantesu 90 minuta Hrvatska je napadala, probijala čvrstu obranu upornih i agresivnih Japanaca i tek u 77. minuti postigla pogodak. Šuker je još jednom pokazao genijalnost, sjajnim primanjem lopte izbacio dvojicu Japanaca iz igre i prevario odličnog Kawaguchija za 1:0. Dan-danas mnogi reprezentativci spominju ovu utakmicu kao jednu od najtežih koje su igrali u karijeri. Temperatura blizu plus 40, neugodni Japanci, imperativ pobjede...

U posljednjem susretu u skupini, utakmici koja je odlučivala tek o prvom mjestu, Hrvatska je igrala protiv Argentine. Dvoboj u Bordeauxu nije ponudio spektakl, obje reprezentacije igrale su dosta suzdržano, a pobjedu je odnijela Argentina pogotkom Hectora Pinede u 36. minuti. Najveću priliku Hrvatska je propustila u drugom dijelu kada Goran Vlaović sjajnim udarcem iz velike udaljenosti pogađa gredu. Na kraju su naši reprezentativci završili kao drugoplasirani što im je u osmini finala donijelo Rumunjsku.

Brazil je bio izraziti favorit skupine A, ali nije dominirao kako se očekivalo. U prvom susretu dugo su se Brazilci mučili sa Škotima i na kraju teško slavili 2:1. Pomogao im je Tom Boyd autogolom 15 minuta prije kraja susreta. Slabiju igru sa starta naplatili su protiv Maroka koji je lako svladan 3:0 pogocima trojice velikana Ronalda, Rivalda i Bebeta. Posljednji susret u skupini za Brazil nije imao nikakav značaj, ali je puno značio Norvežanima koji se fanatično bore i na kraju pobjeđuju 2:1. Brazil je poveo u 78. minuti preko Bebeta i u tom trenutku Norveška je bila van osmine finala. No u 83. minuti Tore Andre Flo poravnava, a u 87. minuti Kjettil Rekdal iz jedanaesterca odvodi Norvešku u osminu finala. Trećeplasiranom Maroku tako je za tri minute pobjegla osmina finala.

Talijani su nakon traumatičnog prolaza skupine u SAD-u najavljivali puno manje živciranja za svoje navijače. No, ulazak u Prvenstvo im je bilo po mnogočemu slično onom od prije četiri godine. Prvi protivnik bio je Čile koji je vodio pogocima Salasa do 85. minute kada Roberto Baggio realizira jedanaesterac i donosi Talijanima bod. U drugom susretu igrali su protiv Kameruna i konačno upisali pobjedu u prvom dijelu natjecanja. Dva pogotka Vierija i jedan Di Biagija dovoljnih za visokih 3:0. Posljednji protivnici bili su im Austrijanci koji su ih još teoretski mogli prestići, ali Italija na Saint Denisu slavi s 2:1. Drugoplasirani je Čile koji je ubilježio remije u sva tri susreta.

U skupini C domaćin Francuska od samog početka melje protivnike. Prvo s 3:0 pobjeđuju Južnu Afriku, a zatim s 4:0 Saudijsku Arabiju. U borbi za prvo mjesto u skupini, u posljednjem susretu bez suspendiranog Zidanea pobjeđuju s 2:1 Dance. Danska prolazi dalje kao drugoplasirana unatoč kiksu u susretu s Južnom Afrikom gdje je odigrala tek 1:1.

Do posljednjeg susreta neizvjesno je bilo u skupini D. Španjolci su važili za favorita skupine, ali završili su tek kao treći i ostali bez osmine finala. Ključnim će se pokazati poraz sa starta SP-a gdje su Španjolci imali 2:1 protiv Nigerije na 15 minuta do kraja susreta, ali tada Lawal i Oliseh preokreću rezultat. Nakon toga Španjolska igra tek 0:0 s defanzivno orijentiranim Paragvajem, a u posljednjem susretu im ne pomaže niti 6:1 pobjeda protiv Bugara obzirom da Paragvaj pobjeđuje neopterećenu Nigeriju s 3:1 i prolazi dalje. Paragvajci su malo pokazali do tog posljednjeg susreta, ali i to im je bilo dovoljno za prolaz. Nigerija je bila prvoplasirana.

I u skupini E vodila se borba do posljednjeg kola. Nizozemska je s pet bodova ipak zauzela prvu poziciju. Uoči posljednjeg kola trebala je bod s Meksikancima bez obzira na rezultat drugog susreta i tako je i bilo. Protiv Meksika je odigrala 2:2 i s Meksikancima otišla dalje. Belgija je trebala pobjedu protiv Južne Koreje kako bi došla u kombinaciju za prolaz, ali nakon ranog vodstva, Korejci su ipak uspjeli poravnati i udaljiti Belgiju od prolaza.

Veliki favoriti za prolaz u skupini F bili su Njemačka i Jugoslavija. Njemačka je s 2:0 svladala Iran i SAD, a Jugoslavija s 1:0 iste protivnike. U međusobnom dvoboju odigrali su 2:2. Mijatović i Stojković donijeli su Jugoslaviji vodstvo 2:0, ali autogolom Mihajlovića i golom Bierhoffa Njemačka poravnava na 2:2.

Kolumbija je doživjela novi neuspjeh završivši kao trećeplasirana u skupini G i tako ostala bez osmine finala. U posljednjem susretu u skupini trebala im je pobjeda protiv Engleza za prolaz, ali Engleska pogocima Andertona i Beckhama pobjeđuje 2:0 i završava kao druga. Prvo mjesto uzela je Rumunjska koja je u drugom kolu svladala Englesku 2:1 pogotkom Petrescua u 90. minuti te tako osigurala prvu poziciju.

U osmini finala Hrvatska je išla na Rumunjsku. Nakon velike borbe naši reprezentativci slave 1:0 pogotkom Davora Šukera iz jedanaesterca sa samog starta drugog poluvremena. Jedanaesterac je isprovocirao Aljoša Asanović, a Šuker iz dva pokušaja nadmudruje Steleu. U ovom susretu u Bordeauxu Hrvatska je bila apsolutno bolji protivnik i zasluženo ušla među osam.

Kvalitetom nogometa očekivano najslabiji dvoboj bio je onaj između Italije i Norveške. Dvije reprezentacije čvrstih obrana nisu previše toga ponudile, a dalje su otišli Talijani pogotkom Vierija iz 18. minute. Brazilci su se poigrali sa Čileom i lakoćom ga svladali s 4:1. Po dva pogotka postigli su Cesar Sampaio i Ronaldo dok je za Čile kao i obično strijelac bio Salas. Dosta problema imali su Francuzi u Lensu s Paragvajem. Pobjedu su izborili tek u produžetku, u 113. minuti pogotkom Laurenta Blanca. Čvrsta obrana Paragvaja na čelu sa Chilavertom nije uspjela izdržati do kraja susreta. Danci su odigrali sjajnu utakmicu protiv Nigerije i pregazili ju s 4:1. Möller, Laudrup, Sand i Helveg doveli su Dansku do ogromnih 4:0, a smanjio je Tijani Babangida.

Meksiko je u Montpellieru bio na pragu iznenađenja, držao Njemačku u šahu, ali nije izdržao. Imali su vodstvo pogotkom Hernandeza do 75. minute, ali onda Klinsmann poravnava. Četiri minute prije kraja ponovno Bierhoff u samoj završnici postiže važan pogodak za njemački prolaz. Sjajnu utakmicu odigrali su Nizozemska i Jugoslavija. Nizozemci su poveli pogotkom Bergkampa, a poravnao je Komljenović. Duboko u sudačkoj nadoknadi Edgar Davids postiže pogodak za 2:1 i prolaz Nizozemaca. Najintrigantniji dvoboj osmine finala bio je onaj između Engleske i Argentine. Argentina je već u šestoj minuti povela golom Batistute iz jedanaesterca, ali Shearer i Owen preokreću rezultat. Zanetti poravnava na 2:2, a ubrzo Beckham udara Simeonea i zarađuje isključenje koje će ga na dugo vremena obilježiti kod engleskih navijača. Do kraja utakmice Engleska hrabro drži 2:2, ali na jedanaesterce prolazi Argentina nakon promašaja Incea i Battyja.

Četvrtfinalni dvoboj Hrvatske i Njemačke zauvijek će ostati upisan u povijesti hrvatskog nogometa. Nakon nesretnog ispadanja u četvrtfinalu Europskog prvenstva od istih protivnika, tražila se osveta u Francuskoj. I dobivena je. Susret je riješen u 40. minuti kada Wörns na sredini terena starta na Šukera i zarađuje izravni crveni karton. Na samom isteku sudačke nadoknade prvog dijela Robert Jarni povukao je loptu i krasno opalio s 20 metara i pogodio malu mrežicu Köpkeovog gola. U drugom dijelu Hrvatska briljira. Napadi se nižu kao na traci, a na 2:0 podiže Goran Vlaović na vrlo sličan način kao Jarni. Konačnu potvrdu pobjede donio je Šuker nakon što je povaljao njemačku obranu i pogodio za 3:0. Diljem Hrvatske nakon ove pobjede bučno je proslavljen prolazak u polufinale.

Francuzi su među četiri ušli na mala vrata. S Talijanima su vodili veliku borbu svih 120 minuta, ali pogodaka nije bilo. Polufinalist je odlučen iz jedanaesteraca. Danci su dosta namučili Brazil, ali nisu napravili iznenađenje. Već u drugoj minuti poveli su preko Jorgensena, ali Bebeto i Rivaldo do poluvremena preokreću rezultat. Na samom startu drugog dijela Laudrup poravnava na 2:2, ali nakon sat vremena igre Rivaldo postavlja konačnih 3:2. Nizozemci su sretno izborili prolaz protiv Argentine. Rano su poveli preko Kluiverta, ali Claudio Lopez vrlo brzo poravnava. U 76. minuti Nizozemska ostaje bez Numana koji zarađuje isključenje, a Ortega radi kobnu pogrešku u 87. minuti kada zarađuje također crveni karton. Brojčano poravnati na terenu, Nizozemci uspostavljaju ravnotežu i u 89. minuti preko Bergkampa dolaze do pogotka vrijednog polufinala.

Hrvatska je u polufinalu na Saint Denisu igrala protiv domaćina Francuza. Ravno 60 sekundi Hrvatska je bila finalist SP-a. Početkom drugog poluvremena Davor Šuker doveo je Hrvatsku u vodstvo, ali Lilian Thuram odmah poravnava. Bio je to prvi pogodak Thurama u reprezentativnom dresu u karijeri. Sredinom drugog dijela Thuram potvrđuje ulogu našeg krvnika i podiže na 2:1. Nada se javlja kada Blanc zbog udaranja Bilića zarađuje isključenje u 76. minuti, ali klupa kasno reagira i Francuska se uspijeva obraniti. Robert Prosinečki ulazi prekasno i prilike za preokret nema.

U drugom polufinalu Brazil na jedanaesterce prolazi Nizozemsku. Južnoamerikanci su poveli preko Ronalda, a tri minute prije kraja Kluivert poravnava. Na jedanaesterce prolazi Brazil.

U dvoboju za treće mjesto Nizozemska igra sjajno, ima niz stopostotnih prilika, ali na vratima Hrvatske stajao je sjajni Dražen Ladić koji je branio i nemoguće. Pogocima Šukera i Prosinečkog Hrvatska pobjeđuje 2:1 i uzima broncu. Za Nizozemsku je strijelac bio Zenden.

Brazil je u veliko finale protiv Francuza ušao oslabljen. Ronaldo je igrao, ali potpuno nespreman i Francuska u euforičnom izdanju slavi 3:0 pogocima Zidanea (dva) i Petita.