Euro 1996: Njemačka ponovno na tronu, Vatreni se predstavili Europi

Prije 25 godina, Hrvatska se prvi puta predstavila europskoj nogometnoj sceni. Barem ako gledamo službena kontinentalna natjecanja. Te 1996. godine održano je Europsko prvenstvo u Engleskoj, a Vatreni su na najbolji način iskoristili premijeru.

Englezi, kao domaćini, čvrsto su vjerovali kako je došao ponovno trenutak da dođu na sam tron. Prije 30 godina osvojili su Svjetsko prvenstvo, a sada ih je čekala europska smotra na domaćem terenu. U tu svrhu nastala je i ona mega popularna i često iritantna pjesma „Three Lions“ koja u refrenu ima mantru It's coming home.

Na nesreću Engleza, nisu u tome uspjeli, ali malo im je nedostajalo. Naime, Engleska je igrala jako dobro, u skupini „pomela“ Nizozemsku s 4:1, išla silovito na pogon Alana Shearera i možda najveće zvijezde Paula Gascoignea. U četvrtfinalu su na jedanaesterce prošli Španjolsku i onda u polufinalu igrali s Njemačkom, mrskim rivalom. Prije 30 godina slavili su upravo protiv Elfa u finalu Svjetskog prvenstva, ali sada su im Nijemci uzvratili i slavili nakon jedanaesteraca.

Samo jedan Englez je promašio i to baš sadašnji izbornik Gareth Southgate. Njemačka je prošla u finale gdje je kasnije protiv vrlo dobre Češke slavila nakon produžetaka s 2:1 i osvojila treći europski naslov u svojoj povijesti. Junak tog susreta bio je Oliver Bierhoff koji je postigao dva pogotka.

No, Njemačka možda i ne bi došla tako daleko da je Hrvatska imala pravedniji sudački tretman u nokaut fazi. Vatreni su u skupini igrali s Turskom, Danskom i Portugalom. Tursku je slomio Goran Vlaović dok je protiv Danske briljirao Davor Šuker. Sadašnji predsjednik HNS-a zabio je iz penala, ali drugi pogodak je bio onaj impresivni lob preko Petera Schmeichela kada je komentator Božo Sušec uzviknuo da to može samo Davor Šuker. U strijelce se upisao i Zvonimir Boban.

U posljednjem srazu protiv Portugala, Hrvatska je izašla s kombiniranim sastavom ili kako to kolokvijalno volimo reći, na teren je izašla ekipa koja nikad prije ni kasnije neće igrati zajedno. Očekivana pobjeda Portugala (3:0) i osmina finala protiv Njemačke. Nijemci su poveli s 1:0 preko Jurgena Klinsmanna, no nakon sjajno oduzete lopte Nikole Jurčevića, Šuker je poravnao rezultat.

Hrvatska je dobro stajala, favorizirana Njemačka nije imala rješenja, no onda se uključio švedski sudac Leif Sundell. Prvo je u 57. minuti isključio Igora Štimca, da bi par minuta kasnije olako prešao preko eklatantnog prekršaja Klinsmanna koji je doveo do drugog pogotka. Strijelac je bio Matthias Sammer. Vatreni s igračem manje nisu mogli parirati Njemačkoj koja je kao što smo ranije naveli prošla u polufinale.

Bila je to dobra škola za Hrvatsku koja se u sličnom sastavu vratila dvije godine kasnije. U Francuskoj su, barem do 2018., Vatreni ispisali najljepše stranice hrvatskog reprezentativnog nogometa. Također, ne manje važno, u četvrtfinalu su uzvratili Njemačkoj za poraz u Engleskoj te ih s 3:0 poslali kući.