Jedanaest milimetara, 60 milijuna funti, uvrede, boce i prozivke: City – Liverpool, toksično rivalstvo desetljeća

Međutim, kad bismo epitet top derbija birali prema golim brojkama i činjenicama, onda je danas "broj jedan" bez ikakvih dilema sraz Liverpoola i Manchestera, ali – Cityja. Sudar momčadi koje su neprikosnoveni vladari lige, osvojili su svih osam posljednjih prvenstava (Citizens šest, Reds dva), a u široj slici, "Građani" su bili šampioni u osam od posljednjih 13 izdanja najbolje svjetske nogometne lige.

Evo našeg izbora ključnih etapa, jednog od najtipičnijih rivalstava modernog nogometa:

OD PLUS SEDAM DO - SJEDNI, JEDAN! Priča počinje u travnju 2014. godine, kad su Liverpool i City igrali po prvi put utakmicu koja je trebala odlučiti prvaka. Pod vodstvom Brendana Rodgersa, Liverpool je vodio na tablici, a onda u međusobnom okršaju svladao City s 3:2. Poveli su 2:0, gosti izjednačili, da bi Coutinho u finišu zabio za trijumf pred Kopom i donio plus sedam bodova prednosti. Izgledalo je tad da je prvenstvo riješeno, da je stigao kraj šampionskom postu dugom 24 godine, ali Liverpool je nakon toga doživio totalni pad forme i u posljednjem mjesecu sve prokockao, a momčad Manuela Pellegrinija osvojila titulu!

RAHEEM FUNTA STERLINGA: Godinu kasnije novi šok za Liverpool, ali ne na terenu nego – prijelaznom roku! City je uspio "oteti" Liverpoolu njihovog najvećeg talenta, Raheema Sterlinga, za 60 milijuna funti. Ostala je upamćena izjava Sterlinga, "nisam izabrao City radi novca, nego zato što želim osvajati trofeje", koju mu navijači Liverpoola nikada nisu oprostili i kad god je dolazio na Anfield, doživljavao je salve uvredljivih skandiranja.

STOP, STIŽE KLOPP: Puno toga promijenilo se dolaskom Jürgena Kloppa na klupu Redsa, a prvi signal poslao je njemački strateg u studenom 2015. godine, kad su gosti zaledili "Etihad" s 4:1 (autogol Mangale, Coutinho, Firmino, Škrtel). Istina, bila je to ona čudesna sezona u kojoj je titulu uzeo Leicester, ali otad se faktički mijenja odnos snaga dvaju rivala.

Tako je Pep Guardiola u svojoj drugoj sezoni maestralno vodio "Građane", te susret s Liverpoolom (siječanj, 2018.) dočekao s nevjerojatnim učinkom od 20 pobjeda u 22 kola. Više nije bilo dilema o raspletu bitke za prvaka, već samo o tome hoće li ponoviti pothvat legendarnog "Nepobjedivog" Wengerovog Arsenala i osvojiti titulu bez poraza. Na tom putu, u 23. etapi zaustavio ih je Liverpool, u jednom od klasika Premiershipa, s konačnih 4:3, kad je goste izbušio strašni tercet Salah-Mane-Firmino.

A samo tri mjeseca kasnije, Klopp je ponovo održao lekciju Guardioli i to u – polufinalu četvrtfinalu Lige prvaka! Već tad je rivalstvo doseglo točku ključanja, na putu do Anfielda autobus s gostima je "bombardiran" bocama, a na terenu – golovima. Liverpool je slavio sa 3:0 (Salah, Oxlade-Chamberlain, Mane), a dominaciju dokazao i u uzvratu, ponovo pobijedivši (2:1, golovima, opet, Salaha i Firmina). Bila je to jasna poruka: u Engleskoj možete biti prvi, ali za Europu ste – nedorasli.

11 MILIMETARA ODLUČILO PRVAKA: Rijetko, ili nikad viđena dramatična utrka za naslov završila je sa nevjerojatnim učinkom oba suparnika, City je osvojio 98, Liverpool 97 bodova. Upravo taj, jedini poraz Redsa u cijeloj sezoni, na "Etihadu" (1:2) pokazat će se presudnim u konačnom raspletu. Zanimljivo, više od strijelaca (Aguero, Sane – Firmino) taj super-derbi pamti se po prijelomnom trenutku kod rezultata 1:1, kad je Stones na čudesan način "izvadio" loptu na putu u mrežu nakon šuta Salaha, izračunato je kasnije – točno 11 milimetara prije nego će cijelim obujmom proći gol-crtu! Bio je to, koliko simboličan, toliko i važan, ključni detalj cijelog prvenstva.

U sezoni 2021/22 ponovio se još jedan titanski obračun u trci za naslov između dvojice velikana, Guardiole i Kloppa. Očekivalo se da će derbi u Manchesteru u travnju donijeti odluku, ali završio je remijem 2:2. Domaćini su dvaput vodili (De Bruyne, Gabriel Jesus), Redsi poravnavali (Diogo Jota, Mane), pa je odluka ipak prolongirana. I opet je City bio bolji za jedan bod (93:92) zahvaljujući trijumfu u posljednjem kolu protiv Aston Ville, infarktnom meču u kojem su gubili 0:2 do 76. minute, da bi u sljedećih pet minuta dvostruki strijelac Gundogan i Rodri donijeli pobjedu i titulu – 3:2!

ABU DHABI TITULE GRABI: Vrhunac rivaliteta, koji je već prešao u svoju "toksičnu fazu", dogodio se u sezoni 2022./2023. Sve je zapalio Klopp izjavom uoči derbija u listopadu, "City može kupiti baš sve što poželi, zahvaljujući gazdama iz Abu Dhabija", što je izazvalo žestoke reakcije rivala, čak i optužbe zbog rasizma. Utakmica na Anfieldu odigrana je u, blago rečeno, električnom ozračju, Guardiolu su (valjda smbolično) gađali kovanicama, navijači gostiju vrijeđali su Liverpool skandiranjima o tragediji na Hillsboroughu (u kojoj je poginulo 96 navijača Redsa), a utakmicu je odlučio, tko bi drugi, nego Salah u 76. minuti – 1:0. Osveta se "servira hladna", u finišu sezone, "Citizensi" su na svom terenu trijumfirali s 4:1: Alvarez, De Bruyne, Gundogan i Grealish su potpuno preokrenuli omjer nakon što je Salah ranim golom dao nadu gostima, uspjeh je bio tim slađi jer je ostvarena velika pobjeda bez Haalanda, koji je u tom prvenstvu zatresao mrežu 36 puta. City je, jasno, bio prvak, a Liverpool tek peti u konačnom poretku.

"SLOT MACHINE": Prošla sezona ponudila je potpuno obrnuti scenarij, fantastičnu debitantsku epizodu Arnea Slota i titulu te duboku krizu, najgoru godinu Guardiole na klupi Cityja. U tu priču idealno su se uklopili međusobni susreti, naime, Liverpool je trijumfirao sa po 2:0 i doma (Gakpo, Salah) i u Manchesteru (Salah, Szoboszlai)!