Loeb u Walesu traži šestu uzastopnu pobjedu i novi korak prema devetom naslovu prvaka

Reli Velika Britanija jedino je natjecanje u WRC kalendaru koje se bez prestanka održava od osnutka Svjetskog prvenstva 1973. godine. Povijest britanskog relija seže još u daleku 1932. godinu kada je održan prvi RAC (Royal Automobile Club) Rally. Natjecanje se od tada redovito održavalo sve do danas, osim u posebno kriznim situacijama. U periodu od 1940. do 1950. godine mu se ispriječio 2. Svjetski rat, 1957. reli nije održan zbog Sueske krize, a 1967. zbog epidemije slinavke.

Svjetsko prvenstvo u reliju osnovano je 1973. godine i od tada se u njegovom kalendaru nalazi i Reli Velike Britanije. U tom se periodu lokacija relija često mijenjala. On se povremeno održavao u Engleskoj i Škotskoj, ali od 2000. godine se nije selio iz Walesa. Najuspješniji vozači ovog natjecanja su Finac Hannu Mikkola i još uvijek aktivni Norvežanin Petter Solberg, koji su čak četiri puta pobjeđivali na ovom natjecanju.

Britanski reli je jedna od rijetkih lokacija u WRC kalendaru na kojoj Sebastien Loeb nije srušio sve rekorde. Osmerostruki svjetski prvak je svoj prvi naslov osvojio 2004. godine, ali je na prvu pobjedu u Walesu morao čekati sve do 2008. godine. Uspio je slaviti u Cardiffu 2009. i 2010. godine, a na ovogodišnjem izdanju Britanskog relija će pokušati doći do svoje četvrte pobjede i izjednačiti se s Mikkolom i Solbergom.

Loeb u Veliku Britaniju stiže s 44 boda prednosti ispred momčadskog kolege Mikka Hirvonena. Uzme li se u obzir da je slavio na sedam od ovogodišnjih devet relija, jasno je da Francuz nezaustavljivo juri prema svom devetom naslovu svjetskog prvaka. Bez njega bi mogao ostati jedino u slučaju da u završnici sezone zareda s odustajanjima ili kvarovima. U momčadskom poretku Citroen ima 123 boda prednosti pred Fordom i mogao bi već u Walesu osigurati novu titulu, ukoliko osvoji šest bodova više od Fordove momčadi.

"Volim ovaj reli i s njega nosim neke lijepe uspomene. Bilo bi lijepo pobijediti ove godine i Citroenu osigurati momčadski naslov prvaka. Također, pobjeda bi me gurnula korak bliže vozačkom naslovu, ali ne opterećujem se time. Pristupit ću ovom natjecanju kao i svakom drugom", izjavio je Loeb.

Vrlo uzbudljivo u Velikoj Britaniji bilo je prošle godine. Tada je to bio posljednji reli sezone, a veliku bitku za naslov prvaka vodili su Loeb i Hirvonen. Finac je uoči relija zaostajao malih osam bodova, ali je odustao već prvog dana i bilo je jasno kako će svoj osmi naslov osvojiti Loeb. Posljednjeg dana natjecanja odustao je i Loeb nakon bizarnog sudara s automobilom španjolskih navijača. "Osvojio sam naslov pa nema problema", kaže Loeb o tom incidentu deset mjeseci kasnije.

Nakon odustajanja Loeba i Hirvonena pobjedu je ugrabio Finac Jari-Matti Latvala, koji s nestrpljenjem očekuje ovogodišnje natjecanje: "Ovo je oduvijek bio odličan reli i zaista se veselim brzim vožnjama po šumama Walesa. Ovdje sam slavio prošle godine i nadam se još jednom dobrom nastupu." 2012. godina nije bila posebno dobra za Latvalu te se Finac nalazi na tek petom mjestu u poretku vozača. Do sada je uspio pobijediti jedino u Švedskoj.

Najveća promjena u odnosu na prošlogodišnji reli je promjena termina njegovog održavanja. Umjesto u studenom, vozači u Veliku Britaniju stižu u rujnu pa se može očekivati puno manji utjecaj vremenskih prilika. Čak i u slučaju kišovitog vremena, koje nije najavljeno, šljunčane šumske staze bi bile u daleko boljem stanju i pružale bi mnogo više gripa WRC automobilima, nego da je natjecanje u studenom.

"Nekako bih više volio da je ovaj reli na kraju sezone", priznao je Latvala i dodao: "U rujnu će brzinci biti u puno boljem stanju i mislim da nećemo morati toliko brinuti o vremenskim uvjetima. Ipak, mislim da će biti jako važno odabrati prave gume."

Ovogodišnji reli traje tri dana, sastoji se od 19 brzinskih ispita i dugačak je 324,46 kilometara. Najveći dio relija sastoji se od makadamskih dijelova, ali ima i asfaltnih dionica. Vozači će u petak voziti šest brzinskih ispita dugačkih 146,46 kilometara. Drugog dana ih očekuje sedam brzinaca ukupne dužine 95,8 kilometara, a posljednji dan je najkraći. Natjecanje će zaključiti sa šest brzinskih ispita dugačkih tek 82,2 kilometra.

Uzbuđenja ne bi trebalo nedostajati, a ostaje tek vidjeti mogu li Fordovi vozači napokon prekinuti Loebovu dominaciju ili će Francuz ubilježiti i šestu uzastopnu pobjedu.