Boston, Detroit i ostali

Boston Celticsi glavna su priča Istoka. Momčad koja je preko noći od fenjeraša postala glavni kandidat za naslov prvaka, čak ni Bill Simmons nije očekivao takav zaokret. Kao jedini dostojan rival nameću se Pistonsi, a sudeći prema susretima u regularnoj sezoni trebala bi to biti serija za pamćenje, ukoliko do nje dođe.

Među glavne izazivače spadaju LeBronovi Cleveland Cavaliersi i iznenađujući Orlando. Ne treba zaboraviti ni Wizardse, koji jedini uz Celticse na parket mogu poslati tri igrača All-Star kvalitete. Koliko je zapravo Istok inferioran u odnosu na Zapad govori podatak da je Hawksima za prekid playoff suše bilo dovoljno skromnih 37 pobjeda.

(1) Boston Celtics - (8) Atlanta Hawks
Danny Ainge od čovjeka na rubu otkaza stigao je na prag titule funkcionera godine. Premda se nakon angažmana Garnetta i Allena očekivalo mnogo, najbolji score lige anticipirali su ipak rijetki. Sjajna obrana i tri All-Stara čine Boston možda i prvim favoritom za naslov. Čak ni klupa više ne izgleda tanko nakon što su uspjeli dovesti iskusne Cassella i Browna. Atlanta bi im po svemu sudeći trebala predstavljati lagano zagrijavanje. Hawksi su prekinuli najduži post bez doigravanja, dovoljno da trener Woodson obrije glavu. Za nešto više vjerojatno neće imati snage.

Odlični Johnson, iskusni Bibby i leteći Smith trebali bi parirati vanjskoj liniji Celticsa, no pod košem im glavne role igraju vrlo dobri ali ipak rookie Horford i čovjek radi čijeg su se potencijala odrekli Chrisa Paula - šuter Marvin Williams. Treba očekivati nešto sporiji tempo i manji broj poena negoli u ostalim susretima, a sve osim prolaza Bostona u četiri ili pet utakmica predstavljalo bi iznenađenje.

(2) Detroit Pistons - (7) Philadelphia 76ers
Mnogi su još pod dojmom prošlogodišnjeg raspada Pistonsa, koji su izgubili u finalu konferencije od praktički samog LeBrona Jamesa. Neslaganje Chaunceya Billupsa i karizmatičnog Rasheeda Wallacea ipak nije donijelo razlaz u polusezoni, a Detroit je pokazao da još uvijek može visoko. Novu energiju ulili su im mladi igrači, posebice agresivni Jason Maxiell i novak Rodney Stuckey.

Philadelphia nije najsretniji matchup za Bad Boyse. Ove sezone uspjeli su dvaput dobiti Saundersove košarkaše, uključujući i posljednji susret u Palace of Auburn Hills. Nakon odlaska Iversona Sixerse gotovo nitko nije vidio u playoffu, ali zahvaljujući Milleru, Iguodali i ponajprije izvrsnoj obrani iznenadili su mnoge. Doigravanje je ipak neka druga igra, bez legitimnog košgetera pod košem teško se prolazi. Pistonsi u pet.

(3) Orlando Magic - (6) Toronto Raptors
Trener NCAA prvaka Floride Billy Donovan već je bio predstavljen na billboardima, a onda se čovjek predomislio i ostao među klincima. Na kraju nije ispalo loše, Stan Van Gundy napravio je odličan posao i donio Magicu čak 52 pobjede. Dwight Howard afirmirao se kao najimpresivniji centar današnjice, a zapravo ključ uspjeha je procvat 29-godišnjeg Hidayeta Turkoglua u praktički All-Star igrača. Jedino razočaranje je čovjek od 116 milijuna, treća violina Rashard Lewis.

Toronto je pak napravio korak natrag. Skupo plaćeni šuter Kapono izgubio je mjesto od 27-godišnjeg rookieja Jamarija Moona, a Andreu Bargnanija iz petorke je izgurao iskusni Radoslav Nesterović. Glavna snaga Raptorsa ostao je playmakerski dvojac i Chris Bosh. Španjolac Calderon i hitri Ford trebali bi imati primat u odnosu na Nelsona i Doolinga, no Howardova prisutnost u postu veliki je faktor. Orlando u šest.

(4) Cleveland Cavaliers - (5) Washington Wizards
Ako već nije, LeBron James uskoro će biti najbolji igrač današnjice. Statistika mu je na razini najboljih sezona Michaela Jordana, a razlog što neće osvojiti nagradu za najkorisnijeg igrača treba ponajprije potražiti u njegovim suigračima. Žarko je LeBron želio Jasona Kidda, ali dobio je tek Bena Wallacea i Wallya Sczcerbiaka. Pitanje je jesu li Cavaliersi zapravo bili bolji s Hughesom i Goodenom?.

Washington Wizardsi cijelu sezonu muku muče s ozljedama. Njihov superstar Arenas odigrao je tek 13 utakmica, a dobar dio sezone propustio je i odlični Caron Butler. Ukoliko napokon uspiju ostati zdravi, momci Eddieja Jordana imaju priliku izbaciti prošlogodišnje sudionike velikog finala. Čak ni nadljudski napori LeBrona Jamesa ne garantiraju Clevelandu prolaz prve runde. Wizardsi u sedam.