Los Angeles Lakers - Houston Rockets

Los Angeles Lakersi očekuju da će vratiti naslov u LA. Nakon dovođenja Garyja Paytona i Karla Malonea, te nekih veterana poput Bryona Russella i Horacea Granta, Lakersi su postali glavni favoriti za naslov. I u tom su stilu startali u sezonu s 18 pobjeda nakon 21 utakmice. No nakon toga se događaju brojne ozljede. Shaquille O'Neal, Kobe Bryant i Karl Malone su propustili mnoge utakmice i Lakersi su na kraju sezonu završili s omjerom 56-26. Mogu biti izrazito zadovoljni s tim podatkom jer nisu igrali najbolje. Ipak, drugo mjesto na Zapadu ponajviše trebaju zahvaliti Kobeu koji je s dvije čudesne trice sa zvukom sirene donio "jezerčanima" pobjedu u Portlandu u posljednjoj utakmici sezone.

Kobe je pokazao da je vođa Lakersa, ali ponekad ipak previše igra jedan-na-jedan i njegovi suigrači nisu previše oduševljeni time. Usto, Kobe ima saslušanja u svezi seksualne optužbe od 26. do 28. travnja, a u tom bi se vremenu trebale igrati peta i šesta utakmica, ukoliko bude potrebno. Phil Jackson je i sam izjavio kako je momčad u odličnom raspoloženju, i kako su Kobeovi junački potezi protiv Blazersa podignuli timski duh.

Ipak, glavna katakteristika ove serije bit će dvoboj između Shaqa i Yao Minga. Shaq nije ono što je bio prije 4-5 godina, a Ming bi po mnogima uskoro treba postati najdominantniji igrač lige. Kinez brzo uči, a u susretima protiv Shaqa i Lakersa je tijekom ove sezone igrao jako dobro. Shaq ga je nadigrao tek u posljednjem susretu kad ga je zaustavio na samo šest koševa.

Gary Payton će imati zadatak da zaustavi Stevea Francisa, a Cuttino Mobley će s druge strane pokušati namučiti Bryanta. Mobley je u prošlosti imao određenog uspjeha protiv Kobea. Malone će biti od iznimne važnosti, a Rocketsi će nad Lakersima imati prednost u Jimu Jacksonu, posebno ako neke utakmice bude propustio Rick Fox, kao što je i najavljeno.

Jeff Van Gundy je trener koji definitivno zna kako se igra u doigravanju i koji zna da obrana osvaja naslove. Stoga ne treba sumnjati da će smisliti najbolju moguću obranu kako bi zaustavio Lakerse. Ipak, Lakersi, iako nisu u prevelikoj formi u zadnje vrijeme, imaju veliko iskustvo i znaju da trebaju pobijediti još samo 16 utakmica kako bi došli do vrha. Houston bi mogao biti problem, ali svakako ne neprelazan.

Prognoza: Lakersi, 4-2.