Uleb Kup: Puno tradicije i ruskog novca

Skupina C: Borba ruskih i izraelskih ulagača uz talijanski štih

Utrka za četiri najbolja mjesta u svakoj od skupina je počela utakmicom Montepaschi Siene i Albe iz Berlina. Povratak Lonnieja Baxtera, koji je formu dizao iza zatvorskih zidova, će zasigurno dati veliki poticaj Sieni koja je prošle godine doživjela razočaravajući nastup u Euroligi. Uz Baxtera najviše se očekuje od Terrella McIntyrea, vrsnog strijelca, a ispod koševa su Baxterova najveća pomoć Vladimir Boisa, Stonerook i nigerijski centar Eze.

Prvo kolo donosi odmah i sudar ambicioznih Khimkija i Hapoela, a prvi europski nastup za rusku momčad će upravo protiv bivše momčadi imati krilni igrač Kenny McCarty od kojeg se najviše očekuje. Međutim, Khimki u rosteru ima provjerena imena. Centarski par čine njemački reprezentativac Ademola Okulaja i argetinski reprezentativac Ruben Wolkowyski, dok će igru voditi talijanski organizator igre Gianmarco Pozzecco, koji će raditi u duetu s Melvinom Brookerom. Za poene će biti zadužen reprezentativac Venezuele Oscar Torres, kao i Slovenac Boris Gorenc.

Izraelska momčad iz Jeruzalema je glavna prijetnja Maccabiju u izraelskoj košarci, a kolika je financijska momčad Hapoela dokazuje popis igrača koje imaju na raspolaganju. MVP Uleb Kupa prošle sezone Mario Austin će biti udarna snaga zajedno s Edom Cotom, iskusnim playmakerom i bivšim članom Žalgirisa i Barcelone. Dror Hagag će biti još jedno vanjsko oružje Hapoela, dok od unutarnjih igrača je poznato ime bivšeg cibonaša, Jurice Golemca. Povratak Ereza Markovicha uz dolazak odličnog strijelca Timmyja Bowersa jamči veliku prijetnju svim protivnicima.

Borba za četvrto mjesto bi se trebala voditi između Albe i bugarskog Lukoila, koji je već standardni član Uleb Kupa. Ponovno će ih predvoditi Lamont Jones i Todor Stojkov uz bivšeg igrača Cibone Talieka Browna, američkog first-pass organizatora igre. U skupini su još belgijski Oostende koji bi mnogima mogao pomrsiti račune ukoliko u utakmicu protiv njih uđu opušteno.

Skupina D: Kraljevi protiv ambicioznih Rusa i hrvatskog PAOK-a

Nakon neuspjeha u prošlogodišnjem izdanju Eurolige, madridski Real u Uleb Kup ulazi s najvišim ambicijama. Predvođeni Louisom Bullockom, koji ne mora sve sam raditi kao prošle sezone, uz veličine poput Charlesa Smitha i Vensona Hamiltona, te Felipe Reyesom pod košem, Real bi trebao sa sigurnošću zauzeti jedno od prvih mjesta u skupini D. Bit će zanimljivo koliko će prostora dobiti Marko Tomas, kojem bi europsko natjecanje moglo biti pravi teren za podizanje forme na željenu razinu.

Ukoliko se otvori još jedno mjesto u Euroligi za dodatnog ruskog predstavnika, Unics Kazan će biti prvi kandidat, a zagrijavanje bi trebao biti ovogodišnji nastup u Uleb Kupu. Novi trener, litavski izbornik Antanas Sireika je iz Žalgirisa doveo Darjuša Lavrinoviča kako bi kompletirao centarski par s bratom Krištofom. Još jedno veliko litavsko ime je Saulius Štombergas, koji bi s vanjskih pozicija trebao raditi s Kudelinom i Čikalkinom, a dolazak Jaroda Stevensona iz turskog Fenerbahčea je kompletirao odličnu momčad. Posljednje veliko pojačanje ispod koševa je Duško Savanović, koji je prošli tjedan stigao iz FMP-a gdje je bio jedan od glavnih igrača.

Hrvatski dvoboj skupine D s Markom Tomasom će pružiti momčad PAOK-a, gdje igraju njegov brat Ivan Tomas i Drago Pašalić. Grčka momčad je predvođena odličnim strijelcem Jeromeom Allenom te iskusnim Vladom Šćepanovićem. Mlada nada je Dimitros Verginis, koji je juniorska zvijezda u pokušaju prelaska u seniorske vode. Unutarnju igru će predvoditi Blagoja Sekulić, koji ima i kvalitetan šut s poludistance čime će PAOK zadavati velike probleme drugim momčadima.

Skupinu D kompletiraju Crvena zvezda koja je prvih sedam utakmica NLB lige iskoristila za uigravanje momčadi, a iz sjene će vrebati belgijska Dexija, kao i nizozemski EiffelTowers koji u svojim redovima ima čak osam američkih igrača. Svaki njihov uspjeh izvan Den Boscha će biti smatran iznenađenjem, ali nikome se neće predati bez borbe.