Vodeći na iskušenjima

Tjedan poput onoga iza nas u engleskom se Premiershipu ne događa tako često. Osim što je ždrijeb protekle nedjelje spojio Liverpool i Manchester United te Arsenal i Chelsea u istome danu, tijekom tjedna svjedočili smo i srazu Chelseaja i Liverpoola u četvrtfinalu Carling kupa. Sličnih dvoboja neće biti u 18. kolu, no očekuje nas sjevernolondonski derbi između Arsenala i Tottenhama, utakmica koja usprkos velikoj bodovnoj razlici na ljestvici uvijek donosi posebni naboj.

Nakon sjajnog izdanja u Carling kupu i dva pogotka kojima je potopio Blackburn, naš Eduardo da Silva mogao bi biti u konkurenciji za momčad, no teško je procijeniti hoće li ga Arsene Wenger posjesti na klupu, gurnuti u vatru od prve minute ili ga jednostavno izostaviti iz momčadi. Dva produžetka protiv Blackburna dobro su icrpila našeg reprezentativca, pa su sve od navedenih Wengerovih opcija moguće. Arsenal u ovoj utakmici ne može računati na Denilsona koji je zbog crvenog kartona suspendiran na tri utakmice, a iz istog razloga tri će utakmice kod Spursa propustiti Didier Zokora. Osim subotnjeg derbija, iste će se dvije momčadi susresti još dvaput u vrlo kratkom roku, u polufinalu Carling kupa koje je na rasporedu u siječnju.

Bilo kakav ishod osim pobjede Arsenala strateg topnika smatrat će neuspjehom, obzirom na činjenicu da je Manchester United samo na bod zaostatka i u slučaju posrtanja londonske momčadi u nedjelju bi mogli preuzeti vodstvo na ljestvici. Branitelj naslova prvaka na Old Traffordu će ugostiti Everton koji već sedam uzastopnih kola, odnosno više od dva mjeseca ne zna za poraz, a sa stopostotnim učinkom su završili i natjecanje u skupinama Kupa Uefe.

Užarene atmosfere neće nedostajati niti u ovom susretu, Wayne Rooney je uvijek posebno motiviran protiv svojeg bivšeg kluba, a tko može zaboraviti susret s kraja protekle sezone u kojem je Manchester United dostigao i prestigao zaostatak od dva pogotka te na Goodison Parku i osigurao naslov prvaka Engleske. U ovoj utakmici United neće moći računati na Ji Sung Parka i već otprije ozlijeđenog Paula Scholesa, dok bi se u momčad napokon mogao vratiti kapetan Gary Neville. Kod gostiju nedostajat će Leon Osman, Alan Stubbs i Leighton Baines.

Kada bismo gledali samo gostujuće utakmice, Portsmouth bi sa šest uzastopnih pobjeda, uz jednan neodlučen rezultat i dva poraza bio vodeća momčad lige, ostavio bi iza sebe čak i veliku četvorku engleskog nogometa. Takva statistika sasvim je sigurno dovoljno veliko upozorenje Rafi Benitezu i igračima Liverpoola koji će, nakon poraza od Manchester Uniteda i Chelseaja u razmaku od samo nekoliko dana, u utakmicu morati ući maksimalno koncentrirani na krajnji ishod.

Niko Kranjčar bez sumnje će ponovno biti u početnoj momčadi Portsmoutha, a nadajmo se da može ponoviti izdanje iz travnja ove godine kada je na Fratton Parku postigao drugi pogodak u pobjedi Pompeya od 2:1. U momčad s Anfielda nakon dugog se izbivanja s travnjaka vratio Xabi Alonso, ali Benitez neće moći računati na suspendiranog Petera Croucha koji je zaradio crveni karton u susretu protiv Chelseaja prije nekoliko dana. Harry Redknapp sigurno neće na raspolaganju imati ozlijeđenog Noea Pamarota.

Novu utakmicu u svoju statistiku upisat će vjerojatno i Vedran Ćorluka na gostovanju Manchester Cityja na Villa Parku. City je u prošlom kolu iskoristio posrtaj Liverpoola i dočepao se četvrtog mjesta na ljestvici, a u ovom ga kolu sasvim sigurno neće htjeti ispustiti. Protekla tri nastupa na Villa Parku govore im u prilog, budući da je Manchester City u sva tri upisao pobjede. Dobra stvar za Aston Villu je vjerojatan povratak Stiliana Petrova, a Sven Goran Eriksson morat će sastaviti momčad bez suspendiranog Stephena Irelanda, a vrlo vjerojatno i bez Michaela Johnsona.

Chelsea putuje u Blackburn, odakle su s posljednjih sedam gostovanja donijeli čak šest pobjeda. Do sedme će pobjede pokušati stići bez kapetana Johna Terryja kojeg zbog slomljenog stopala neće biti duže vrijeme, kao i bez Didiera Drogbe koji je operirao koljeno. Još uvijek nije izvjesno hoće li za utakmicu biti spreman i Andrij Ševčenko. Roversi će igrati bez suspendiranog Chrisa Sambe.

Subotnji program nudi sedam utakmica, a otvorit će ga upravo londonski derbi s početkom u 13 sati i 45 minuta. U nedjelju se pak igraju preostale tri utakmice, lunch-time u 13 sati je rezerviran za Manchester United i Everton.

Premiership, 18. kolo:

Subota, 22.12.2007.:
Arsenal - Tottenham 13:45
Bolton - Birmingham 16:00
Reading - Sunderland 16:00
Liverpool - Portsmouth 16:00
Middlesbrough - West Ham 16:00
Aston Villa - Manchester City 16:00
Fulham - Wigan 16:00

Nedjelja, 23.12.2007.:
Manchester United - Everton 13:00
Newcastle - Derby County 15:00
Blackburn - Chelsea 17:10