Od naranči do keramike i europske slave: Villarreal - liliputanac koji ruši nogometne careve

Gdje se nalazi Vila-real? To je pitanje na kojem mnogi, pa i pratitelji nogometa (a da i ne govorimo o drugima) ne znaju odgovor. Grad ima 50 tisuća žitelja, nalazi se na oko 60 km od Valencije. Mala velika priča Vila-reala dodatno je upečatljiva jer je postao najmanji grad u povijesti čiji je klub osvojio europski trofej – Europsku ligu. Time je srušio rekord belgijskog Mechelena (86 tisuća stanovnika), osvajača Kup pobjednika kupova 1998. godine. S ovim brojkama može se mjeriti samo njemačko čudo iz sela Hoffenheim s 3500 žitelja (!) koje već dva desetljaća redovno obitava u Prvoj Bundesligi, dok su istovremeno ispadali predstavnici milijunskih metropola (Hertha Berlin, Hamburg, Eintracht Frankfurt, Köln, Schalke). Doduše, Kramarićev klub nikad nije dosegao europski trofej.

Grad Vila-real osnovao je 1274. godine aragonski kralj Jakov kako bi potvrdio kršćansku rekonkvistu Španjolske nakon arapske okupacije u prethodnim stoljećima. Grad je godinama živio u sjeni velike i obližnje Valencije, oslanjajući svoje gospodarstvo na - proizvodnju naranči. Sve dok, u drugoj polovici stoljeća, nije stekao snažnu i posve neočekivanu popularnost. Naime, nakon Drugog svjetskog rata, Vila-real je doživio važnu preobrazbu, postao najveće središte proizvodnje keramike u Španjolskoj i Europi — i to zahvaljujući kontinentalnom uspjehu "azulones", pločica kvadratnog ili romboidnog oblika tipičnih za to područje, koje su postale pravi građevinski trend. Tako se danas i stadion, nogometnim romantičarima znan kao Madrigal, sada zove La Ceramica.

Ovdje je važno, da ne bude zabune, razjasniti: gradu je ime Vila-real (Kraljevski grad) na valencijanskom dijalektu, a klub je registriran na službenom španjolskom, zapravo kastiljanskom i otud mu naziv Villarreal.

A otkud nadimak Žuta podmornica? Priča ima korijene još od 1947. godine, dotad je Villarreal imao bijeli dres. No, kad je trebalo nabaviti dresove za novu sezonu, u trgovinama nije bilo bijelih nego samo, pogađate – žutih dresova i otad su promijenili boju. A kad su 1967. Beatlesi objavili evergreen "Yellow submarine", to je postala himna navijača Villarreala i ostao prepoznatljiv simbol identiteta do danas. Nota bene: tada se momčad borila za opstanak u – Trećoj ligi. Ili, kako se sami nazivaju na španjolskom "Submarine Amarillo".

Povijest Villarreala mijenja se u sezoni 1997./98., kada je na čelo kluba došao mitski predsjednik i gazda Fernando Roig Alfonso, španjolski milijarder i vlasnik udjela u lancu supermarketa Mercadona. U listopadu 2021. Forbes je procijenio njegovo bogatstvo na 1.7 milijardi dolara. Već u prvoj godini njegova dolaska, Žuta podmornica prvi put u povijesti izborila je promociju u La Ligu, a već 2005./06. Villarreal se senzacionalno plasirao u polufinale Lige prvaka, izbacivši u četvrtfinalu Inter (poraz 1:2 u Milanu, pobjeda 1:0 u Španjolskoj). U polufinalu ih je zaustavio Arsenal (poraz 1:0 u Londonu i 0:0 u Španjolskoj), i to nakon dramatičnog detalja: Riquelme, jedan od najvećih asova u povijesti kluba, u 87. minuti uzvrata promašio je penal…

U sezoni 2007./08. Villarreal je ostvario najbolji ligaški rezultat – drugo mjesto iza Real Madrida, ispred Barcelone, te se ponovno plasirao u Ligu prvaka, gdje je iduće godine dosegao četvrtfinale (i opet ispao od Arsenala). Europski trofej stigao je 2021.: osvojena je Europa liga nakon maratonskog raspucavanja jedanaesteraca protiv Manchester Uniteda. Heroj tog pohoda bio je i današnji udarni adut Gerard Moreno (izabran za MVP-a sezone) a vodio ih je specijalist Europske lige, Unai Emery (koji je još tri ista trofeja podigao kao strateg Seville).

Jedna od tajni uspjeha Villarreala krije se u posvećenosti svojoj omladinskoj školi: svake godine 12 posto kapitala ulaže se u klupsku Akademiju, a kamp (Ciudad Deportiva de Villlarreal) je pravi nogometni grad, jedan od najboljih u Europi, baš kao i skautska služba. Primjera radi, Rodri i Fornals izdanci su njihove škole, uz to imaju pokrivenu mrežu skauta doslovno u cijelom svijetu. Zgodan primjer je otkriće "izvjesnog" Al-Dawsarija, kojeg su pronašli u Saudijskoj Arabiji, a kasnije će postati svjetski slavan po pogotku kojim je na SP 2022. poražen kasniji prvak Argentina…