Obrana uzela, obrana vratila

Riječani su u prošlom ogledu s Croatijom na Kantridi na prvi pogodak čekali sudačku nadoknadu, no u 23. kolu mrežu su zatresli nakon samo tri minute igre. Premda su prvu priliku imali gosti - Mario Čižmek je pogodio gredu - domaćini su do vodstva došli preko kapetana Anasa Sharbinija, koji je nakon dodavanja Darka Miladina izbacio iz igre sesvetske braniče i poslao loptu pored nemoćnog Ivana Radoša.

S obzirom na to da je Croatia zaigrala u nešto defenzivnijoj postavi - umjesto ozlijeđenog Antuna Palića zaigrao je Semir Slomić, ali mjesto u prvom sastavu dobio je upravo i Mario Čižmek - nogometaši Srećka Lušića nisu uspjeli onemogućiti inicijativu Rijeke, iako je domaća obrana pokazala i nekoliko nesigurnosti.

No, čak i kada bi Sesvećani uspostavili kakvu-takvu ravnotežu, prilike je stvarala ekipa Roberta Rubčića. U 28. minuti Ahmad Sharbini ne uspijeva pronaći okvir gola, a samo dvije minute kasnije Radoš brani udarac Hrvoja Štroka. Vratar Croatije poravnao je skor sa strijelcem Anasom Sharbinijem u 31. minuti, obranivši njegov pokušaj. Neprecizan je nedugo poslije bio i Ahmad Sharbini, a Dario Dabac u 34. minuti puca preko gola. S druge strane treba zabilježiti tek priliku Stjepana Jukića, koji je s ruba šesnaesterca opalio visoko preko gola.

Najbolju priliku propustio je Ahmad Sharbini u 40. minuti, kada ga je s lijeve strane pronašao Ramon Fernandez, ali njegov dobar udarac glavom još bolje nogom brani Radoš. Kazna za promašene prilike stigla je odmah poslije odmora. Dabac je pogriješio pri izbijanju lopte iz vlastitog šesnaesterca, na nju je natrčao Artim Pollozhani, probio se korak-dva naprijed i svladao Velimira Radmana za 1:1.

Ipak, tuga na Kantridi nije bila dugog vijeka. U 51. minuti igrači Rijeke najviši su u skoku pred golom Croatije, a do lopte naposljetku dolazi Fausto Budicin i neometan, također glavom, šalje loptu u gostujuću mrežu. Konačna potvrda pobjede Rijeke stigla je samo četiri minute kasnije, kada se Tarik Cerić - koji se očito specijalizirao za pogotke Croatiji - najbolje snalazi u gužvi unutar šesnaesterca i neobranjivo puca s desetak metara.

Croatia je na 3:2 smanjila petnaest minuta prije kraja, nakon što je Goran Juroš, koji je nedugo prije ušao u igru, ubacio za Aljošu Vojnovića, kojemu nije bilo teško iz velike blizine zatresti mrežu dok je riječka obrana signalizirala zaleđe. Sesvetski pokušaji za novim izjednačenjem nisu urodili plodom, a Rijeka je unatoč još nekolicini prilika za četvrti pogodak zadržala korak sa Šibenikom u hvatanju trećeplasiranog Slavena Belupa.