Do Olimpijade ili do europskog vrha?

Rapsodija protiv Jugoslavije (Snimio: Dražen Patarčić)

Prisjetimo se malo puta ove nadolazeće generacije do završnog turnira u Slovačkoj. Paralelno s "velikim vatrenima" mladi su igrali i "svoje" klasifikacije. I dok naša A reprezentacija neće ovog ljeta kotrljati loptu po terenima Belgije i Nizozemske, mladi će pokušati biti bolji od svojih vršnjaka, ogledajući se s najboljim mladim nogometašima Europe..

Put je bio zaista impozantan - bez velikih najava, bez velike pompe i riječi krenule su borbe protiv Irske, Jugoslavije, Malte, Makedonije. Prva utakmica odigrana je još 4. rujna davne 1998. godine, bio je to uspješan remi s Irskom u gostima - 2:2.

Sljededeće žrtve bile su reprezentacije Malte, Makedonije dva puta, te nakon toga i veličanstvena pobjeda protiv Jugoslavije u Beogradu - 6:2!

Šokota - 8 golova u 10 utakmica (Snimio: Dražen Patarčić)

Nakon pobjedi protiv Malte u Zagrebu te deklasiranja Irske 5:2, bilo je jasno da je Hrvatska prva u skupini. Zadnja utakmica protiv Jugoslavije u Zagrebu nije baš o ničemu odlučivala. Završilo je "miroljubivo" - 2:2. Isti rezultat ostvarili su i "veliki" na Maksimiru, međutim tamo je vladala tuga, ovdje se slavio uspjeh.

No, priča je završila tek nakon dvije utakmice protiv Portugala, prvoplasirane momčadi 7. skupine. Poraz u Portugalu od 0:2 gotovo je spustio izglede i nadu na minimum, ali uzvrat u Splitu 17. studenog 1999. pokazao je snagu momčadi izbornika Ive Šuška. Josip Šimić (38) i Zvonimir Deranja (40) osigurali su produžetke. A Boško Balaban osigurao je veliko slavlje i put u Slovačku u 99. minuti. Ciklus priprema je završio, sljedeća stanica je Slovačka...

Pojedinci koji su obilježili igru mlade hrvatske reprezentacije zasigurno su Tomo Šokota i Ivan Leko, jedini koji su odigrali svih 10 utakmica. Tomo Šokota uvjerljivo je najbolji strijelac, postigao je 8 pogodaka u 10 utakmica. Veliki doprinos i glavni nositelji igre u kontinuitetu bili su i Darko Miladin, Dario Smoje, Igor Bišćan (iako je često pozivan i "A" vrstu), pa i Zvonimir Deranja - kojeg nema među putnicima za Slovačku.

Tko nas čeka u Slovačkoj? Češka, Nizozemska i Španjolska su u našoj skupini. U grupi B još su Italija, Engleska, Turska i domaćin Slovačka. Tko je favorit, teško je reći. Niti jedna od reprezentacija nije "autsajder", niti posljednji neće imati razloga za sram. U stručnim krugovima govori se o Italiji i Španjolskoj, i Hrvatska je pri vrhu, no teško je ozbiljno uzeti te procjene kad lopta krene s terena...

Što je uspjeh za naše, što neuspjeh? Svi očekuju plasman na Olimpijske igre, što znači biti među četiri najbolje reprezentacije. Možebitno, i peto mjesto će voditi na Olimpijske igre, ako će Engleska biti među najbolje četiri (na OI oni nastupaju pod zastavom Velike Britanije).

U našim upitnicima koje smo podijelili igračima, mnogo od njih prognoziralo je prvo mjesto. No, može li ih se shvatiti ozbiljno kad, primjerice, Igor Tudor "Sikira" (napisao da igra na poziciji "sikire") ima životni san "zaigrati sa Smojetom", koji mu je i "nogometni uzor"! Nema problema, smrknute face neće pobijediti nikoga, ne sumnjamo u njihovu dobru igru i snagu, ozbiljnost, ali i atraktivnost na terenu...