Uoči SP: Arapi osuđeni na ispadanje

Nogomet se u arapskim zemljama razvio dosta kasno, pa je tako Nogometni savez Saudijske Arabije formiran tek 1959. godine. Golema zemlja, klime nesklone uzgajanju travnjaka potrebnih za nogomet, broji tek 153 kluba, a najpoznatiji su Al Hilal (s uspjehom trenirao ga je i naš sadašnji izbornik Mirko Jozić), Al Ittihad, Al Ahli, Al Shabab i Al Nassr.

Prvi nastup na Svjetskom prvenstvu Saudijci su imali 1994. u Sjedinjenim Državama. Došli su s velikom pompom i u velikoj mjeri opravdali očekivanje. Doveo ih je Brazilac Jorge Scolari. Najprije su tijesno poraženi od Nizozemaca 1:2, ali su potom istom mjerom pobijedili Maroko. Na kraju, pogotkom Al-Owairana pobjeđuju Belgiju i time osvajaju 2. mjesto u skupini i zarađuju prolaz u osminu finala. Ondje su dugo "žilavili" protiv kasnije brončane Švedske, ali je skandinavska izdržljivost ipak rezultirala 1:3-porazom Arapa.

Na krilima tog uspjeha plasirali su se i na završnicu 1998. godine. Ipak, u skupini s domaćinom i glavnim favoritom Francuskom, te više nego solidnima Danskom i Južnom Afrikom, nisu mogli očekivati na novu osminu finala. Najprije su, u ključnoj utakmici izgubili 0:1 od Danske, potom ih je glatko "pomeo" francuski stroj (0:4), pa se na kraju ogled s Južnom Afrikom pokazao beznačajnim. Tako je i završilo, 2:2 nije valjalo nikomu.

U proteklim kvalifikacijama Saudijci nisu bili odviše uvjerljivi. Naravno, u prvoj fazi lako su eliminirali nenogometne zemlje poput Vijetnama, Bangladeša i Mongolije, ali su se u završnoj skupini pokazali ranjivi u društvu Irana, Bahreina, Iraka i Tajlanda (5 pobjeda, 2 remija, 1 poraz, omjer pogodaka 17:8, 17 bodova). Jedini poraz pretrpjeli su u Teheranu kod "Ćirinog" Irana.

Momčad ovoga puta vodi domaći čovjek, Nasser Al-Jawhar kojemu je, nakon mnogobrojnih stranih izbornika, konačno ukazano potpuno povjerenje. U Jawharovoj 3-5-2 shemi igrat će: Babkr - Souleimani, Zubromawi, Khalil - Al-Shahrani, Al-Harbi, S. Al-Dossary, Bin Shehan, Al-Doukhi - O. Al-Dossary, Al-Jaber. Ovaj potonji, Sami Al-Jaber najveća je zvijezda momčadi. U svojoj 30. godini ovaj će se napadač moći podičiti trećim nastupom na Mundijalima, a uz malo sreće, mogao bi postići i svoj novi pogodak, što bi ga promoviralo u prvog Arapina koji je postizao pogotke na tri Svjetska prvenstva.

Naša prognoza je grčevita borba za svaki bod. Priliku nudi eventualno susret s Kamerunom (2. kolo u skupini), i to samo pod uvjetom da "lavovi" najprije izgube od Irske i tako ostanu obeshrabreni. No, kako Coubertin reče, važno je sudjelovati...