Obrana iz snova donijela Barakudama olimpijsko polufinale nakon 16 godina

Pred četiri godine, u Pekingu, utakmica s SAD-om bila je početak kraja za Barakude. Sada je u Londonu hrvatska vaterpolska reprezentacija preko Amerikanaca tražila povratak u olimpijsko polufinale nakon 16 godina. Hrvatska je kroz skupinu prošla s pet pobjeda, a Amerikanci su nakon pobjede nad Crnom Gorom i onima nad slabijim Rumunjima i Velikom Britanijom uvjerljivo izgubili od Srbije i Mađarske i s četvrtog mjesta prošli dalje.

U prvoj četvrtini Amerikanci su imali jako velikih problema u napadu, a posebno s igračem više. Branio je Pavić, blokirali su igrači, a blokirao je i okvir vratiju. S druge strane, Hrvatska je s dva udarca s pet metara došla do 2:0 nakon prvih osam minuta. Pogotke su postigli Damir Burić i Samir Barać.

Drugu četvrtinu Hrvatska je počela s prilikom da ima dva igrača više, pod uvjetom da dopliva prva do lopte. U tome je uspio Maro Joković i Hrvatska je preko Mihe Boškovića došla do velikih 3:0. Potom je na scenu stupio Paulo Obradović, koji je s dva uzastopna gola povisio na nevjerojatnih 5:0. Amerikanci su i dalje bili bez rješenja za odličnu hrvatsku obranu, za izvrsnog Pavića i za vratnice hrvatskog gola koje su nekoliko puta zaustavljale njihove udarce. Nije im pomoglo niti devet igrača više koje su imali u tom prvom poluvremenu.

U trećoj četvrtini bilo je i problema za Hrvatsku. Nakon 18 i pol minuta igre stigao je prvi pogodak SAD-a, zahvaljujući Ryanu Baileyu. Potom nije priznat Obradovićev gol i upravo je Obradović već u idućoj obrambenoj akciji zaradio isključenje do kraja utakmice, s pravom zamjene. Amerikanci su preko Petera Varellasa došli na 5:2 i nagovijestili mogući povratak u igru.

Za izlazak iz krize i smirenje protivnika pobrinuo se Bošković, koji je prekinuo desetominutni post Hrvatske, pogotkom za 6:2. Sandro Sukno povisio je na 7:2 četiri sekunde prije kraja četvrtine, no tu drami treće četvrtine nije bio kraj. Amerikanci su uspjeli u tom kratkom vremenu doći u napad i zaraditi peterac. Tony Azevedo je poslao loptu u mrežu, ali je pritom došao čak metar bliže vratima i sudac je poništio i taj pogodak. Tako se na posljednji odmor otišlo s mirnih +5 za Barakude.

U posljednjoj četvrtini, na sreću, nije bilo prevelikih uzbuđenja. Tek je Burić zabio za konačnih 8:2. Hrvatska je odlično odigrala posebno u obrani, a ponovno je fenomenalan na vratima bio Pavić. Amerikanci su potpuno razbijeni i čak u tri četvrtine ostali su bez pogotka.

Nakon ove briljantne predstave Hrvatsku očekuje polufinale s Crnom Gorom. U Pekingu je Crna Gora pobjedom u četvrtfinalu izbacila Barakude iz borbe za medalju. Sada izabranici Ratka Rudića imaju priliku za iskupljenje.