NFL: Ljetne promjene (AFC)

AFC već nekoliko godina figurira kao snažnija konferencija u footballu, no prošlosezonski trijumf Bucsa nad Oaklandom u Super Bowlu dao je naslutiti da se odnos snaga polako mijenja, NFC (National Football Conference) svake sezone napravi novi iskorak. Ipak, i dalje su dvije vjerojatno najjače divizije upravo u AFC, a kako samo pobjednik divizija (plus dva preostala najbolja kluba u konferenciji) idu u doigravanje (nakon sezone od 16 utakmica) biti će "žestoko" u divizijskim okršajima.

Zapad nastanjuju Kansas City, San Diego, Denver i Oakland, a sve momčadi imaju svoju računicu kako do playoffa. Dick Wermeil ušao je u svoju treću sezonu kao trener Kansasa, a upravo u toj sretnoj, trećoj sezoni, Wermeil je s Ramsima osvojio Super Bowl 2000. Vrlo lošu obranu pojačao je Shawn Barber, no to vjerojatno neće biti dovoljno za veliki pomak u obrani koja je uspjela pokvariti sve što vrlo dobar napad napravi. Ipak, imena sjajnog Priesta Holmesa, Trenta Greena i Tonya Gonzaleza ulijevaju dovoljno poštovanja da se Chiefse ne može eliminirati iz utrke za doigravanje.

San Diego je vjerojatno najslabiji "kotačić" u ovoj grupi, no ovoljetne promjene mogle bi poboljšati Chargerse. RB-u LaDainianu Tomlinsonu priključen je wide-receiver David Boston, obrana je pomlađena i ubrzana, no teško će biti nadomjestiti odlazak Juniora Seaua, ne samo kao igrača već kao i lidera. Oakland Raidersi nisu gotovo uopće mijenjali momčadi koja je lani dogurala do Super Bowla, ali ionako stari roster još je godinu dana stariji,i istina, još uvijek dovoljno jak da osvoji konačnu nagradu.

Denver također nije puno mijenjao, ali jedna promjena ipak je bila vrlo značajna. Quarterbacka Briana Griesea zamjenio je Jake Plummer, a prema prvim dojmovima iz kampa, suigrači su oduševljeni novom dimenzijom koju u igru Broncosa donosi Plummer, koji u Arizoni nije imao priliku do kraja razviti svoj talent.

Istok je možda i najizjednačenija divizija u ligi. Miami je izvrsnu obranu dodatno učvrstio spomenutim Seauom, koji bi Dolphinsima trebao prvenstveno donijeti liderstvo, nešto što im već godinama nedostaje. Miami je lani briljirao do prosinca, a onda stao i propustio doigravanje, priča koja se ponavlja unazad nekoliko godina. Hoće li Seau i još jedan novopridošli lider, Jeff Zgonina promjeniti neugodnu tradiciju ostaje za vidjeti, tek je jasno da je Miamijev raspored u prosincu ponovno "gadan".

Buffalo je preko ljeta uglavnom radio na popravljanju obrane koja je pomlađena, ali samim time i neiskusnija. Naravno, gore od lani ne može, ali bude li bolja, napad s Drew Bledsoeom, Travisom Henryem i Olandisom Garyem (došao iz Denvera) lako će nadomjestiti Pearlessa Pricea te ponoviti odlične lanjske igre. New York Jetse pogodio je egzodus obrambenih veterana, nema više Colesa, Thomasa, Halla te Mortona, no Jetsi su svejedno vrlo jaki. Draftiran je veliki potencijal, tackle Dewayne Robertson, a najjača pozicija Njujorčana je running-back gdje ordiniraju Curtis Martin i LaMont Jordan.

New England Patriotsi, prvaci iz 2002. godine, nisu puno mijenjali dobru momčad, tek su poboljšali obranu (Rosevelt Colvin) i odlučili ponovno zaigrati formaciju 3-4 u obrani s kojom su bili prvaci. QB Tom Brady morati će ponoviti igre iz šampionske godine kada je bio iznenađenje sezone, problem je svakako i teška divizija gdje svaka utakmica može odlučiti.

Na Sjeveru samo Pittsburgh izgleda kao momčad sposobna boriti se za Super Bowl. Steelerse, kao i uvijek, krasi čelična obrana, a da li i dobar napad, prvenstveno će ovisiti o QB-u Tommyu Maddoxu koji je lani bio povratnik godine pa od njega svi očekuju velike stvari. Baltimore, prvak 2001., također ima snažnu obranu, predvođenu najboljim obrambenim igračem lige, Rayom Lewisom. Međutim, Lewisa je lani mučilo rame, bude li odigrao većinu utakmica, Ravensi mogu zaustaviti svaki napad, a onda vjerojatno i dobiti takve utakmice.

Cincinnati ima novog trenera, Marvin Lewis se kao obrambeni koordinator Washingtona pokazao sposobnim, te je zaslužio mjesto glavnog trenera. Na draftu su Bengalsi kao prvog izabrali Carsona Palmera, no QB-u obično treba barem godina dana da se privikne na NFL pa će u ovu sezonu kao starter ipak krenuti Jon Kitna. Poboljšana obrana, poboljšani napad, Corey Dillon...čeka li Bengalse konačno sezona u kojoj neće čamiti u podrumu lige? Cleveland zasigurno neće biti u podrumu, ali teško će baš i u visine. Najbolji linebackeri Rudd, Holmes i Miller napustili su Brownse, a još uvijek traje dilema na mjestu QB-a: Couch ili Holcomb.

Na kraju, Jug bi mogao biti vrlo zanimljiv. Tennessee je lani imao izvrsnu sezonu, no problemi sa Salary Cupom spriječili su Titanse da budu veliki igrači na ovoljetnom tržištu. Nitko nije došao, malo tko je otišao, pa sve ostaje u rukama veterana, QB-a Stevea McNaira te RB-a Eddiea Georgea. Bude li George bolji nego lani, točnije, uspiju li Titansi sačuvati Georgea zdravog za završnicu, mogli bi biti vrlo opasni. Opasni su svakako i Indianapolis Coltsi, no trio Manning-Harrison-James već se pomalo izlizao - svake godine Coltsi najavljuju velike stvari, a onda redovito ispadnu u prvom krugu doigravanja.

Houston u svoju drugu sezonu ulazi snažniji, sposoban iznenaditi dosta klubova. Pojačali su se na dvije vitalne pozicije, RB-a će igrati Stacey Mack, a draftiran je WR Andre Johnson sa Floride. Na kraju, Jacksonville ima novog trenera Jacka del Ria, te 11 novih igrača (J.J. Stokes, Donald Hayes, Jermaine Lewis...). Jaguarsi su momčad u stvaranju, no RB Fred Taylor obećava veliku sezonu, ako i QB Mark Brunnel bude pravi, ništa nije nemoguće. S druge strane, ne bude li Brunnel pravi, lako bi ga već tijekom sezone mogao zamjeniti Byron Leftwich, 7. izbor drafta.

U svakom slučaju, ostaje tek za vidjeti kome će ljetne promjene donijeti pomak naprijed, a koga će unazaditi. Oakland, Miami, Pittsburgh, i eventualno, Tennessee, imaju najkompletnije momčadi, što će reći i da su glavni favoriti, no NFL je ponudila toliko iznenađenja proteklih godina da je jedina izvjesna - neizvjesnost.