NFL: Postoje li veći "domoljubi" od Patriotsa?

U prijašnjim se godinama pokazalo kako branitelj naslova u narednoj sezoni ne stigne niti do doigravanja, međutim ove bi godine moglo biti drugačije. New England Patriotsi i dalje su momčad koju će svi loviti, a osvajači dva Super Bowla u tri godine izgledaju spremniji i bolji no ikad. Najvažnije u Bostonu je nepromijenjen stručni stožer, ali i izuzetno uspješna off-sezona u kojoj New England nije izgubio niti jednog ključnog igrača, a dodali su dva odlična draft izbora, te vrhunskog running backa Corey Dillona iz Cincinnatija. Dillon će zasigurno uvelike smanjiti pritisak na quarterbacka Toma Bradya što će zadati dodatne brige protivničkim obranama.

Izazivača u NFL-u nikada ne manjka. Tu su Kansas City Chiefsi od koga se očekuje poboljšanje u obrani, dok će napad proizvoditi svoj prosjek od 27-28 poena po utakmici. Denver Broncosi se nadaju kako je ovo njihova godina. Pojačanja u obrani u vidu Champa Baileya kojeg su dobili u tradeu za Clintona Portisa mogla bi uroditi plodom. Međutim ostaje pitanje mogu li Garrison Hearst i mladi Quentin Griffin zamijeniti kalibar Portisa. Otežavajuća okolnost je i umirovljenje ponajboljeg tight enda svih vremena Shannona Sharpea.

Indianapolis Coltsi su žrtvovali mnoge igrače ne bi li zadržali Peytona Manninga i s njime potpisali najbogatiji ugovor u povijesti NFL-a, kako bi uspjeli ostati unutar salary capa. Manning i Edgerrin James ponovno će činiti najbolji duo lige, ali zaštita od prednje linije ove bi sezone mogla izostati. Coltsi unatoč tome ostaju glavni favorit za naslov u vrlo izjednačenom AFC jugu. Kao i proteklih godina tu su Tennessee Titansi znatno oslabljeni za odlaske Jevonea Kearsea što će utjecati na output čitave obrane, zaštitnog znaka Titansa RB-a Eddiea Georgea i odličnog wide receivera Darniena McCantsa. Klub koji bi se mogao umiješati u borbu u ovoj, po mnogima najboljoj diviziji su Jacksonville Jaguarsi - mladi, kvalitetni i gladni uspjeha. Houston Texansi, iako se u svojoj trećoj sezoni u povijesti kreću u pravome smjeru, još uvijek nemaju sve potrebno za treće ili drugo mjesto u diviziji. Na njihovu žalost, NFL ih je smjestio u krivu diviziju u krivo vrijeme.

Velika, možda najveća opasnost za New England dolazi sa sjevera AFC-a gdje igraju Baltimore Ravensi. Oni međutim imaju previše upitnika, kao na primjer kako će sezonu odigrati QB Kyle Boller, da li je Baltimore prebolio gubitak već potpisanog ugovora sa Terrellom Owensom...? Biti će izuzetno zanimljivo vidjeti što mogu Cincinnati Bengalsi. Za QB-a je imenovan prošlogodišnji prvi pick Carlson Palmer unatoč odličnoj sezoni Kitne, dok je povjerenje na poziciji RB-a dobio Rudi Johnson. Marvin Lewis inteligentan je trener, ali Bengalsi ipak još uvijek nemaju pobjedničku tradiciju. Steelersi moraju popraviti pass obranu ukoliko žele nešto više od trećeg mjesta što im po tradiciji u AFC sjeveru i pripada, dok su Brownsi iz Clevelanda najveća nepoznanica lige. U off-sezoni su napokon riješili pitanje QB-a, ali Jeff Garcia može im pružiti samo jednu dimenziju dodavanja - kratki pasovi. Klubovi u NFL-u znaju se braniti od takve taktike. Garcia ne posjeduje snagu u ruci za duboke prodore, dok na poziciji RB-a još nemaju jasnu sliku. Obrana bi mogla imati puno veću minutažu ne srede li se stvari u Clevelandu.

Oakland Raidersi predstavljat će prijetnju Chiefsima i Broncosima u diviziji, ali ne i New Englandu za naslov konferencije. Ukoliko bude zdrav, vođa Raidersa biti će Rich Gannon zbog, kažu, boljih sposobnosti vođe, dok će Kerry Collins čekati poneko istegnuće Gannonovog mišića ili slično. Navijači Raideresa svakako su mirni što se tiče pozicije QB-a. Obrana bi mogla biti jedna od vodećih u ligi. Dovođenje Warrena Sappa i Teda Washingtona u prvu obrambenu crtu garancija su za to. Uz njih bi mogli igrati devet srednjoškolaca i Oakland bi još uvijek imao odličnu obranu. Zašto onda nisu favoriti? Raidersi su inferiorni u trkačkom napadu, a protivnici u diviziji to će znati iskoristiti, posebice obrana Broncosa koja je itekako spremna odbiti bilo čije pass napade. San Diego je nabavio oružje u napadu u liku rookieja Phillipa Riversa kojemu većina stručnjaka predviđa bolju karijeru od Elija Manninga, te će uz najboljeg RB-a lige LaDaniana Tomilsona popraviti omjer San Diega za koju pobjedu. Rivers će krenuti u sezonu kao backup Drew Breesu, ali trener Marty Schotenheimer ubrzo će uvidjeti svoju pogrešku i momčad predati Riversu. No to još uvijek drži San Diego na samom začelju lige. Obrana! U obrani leži ključ uspjeha, a oni imaju najlošiju u ligi.

Za kraj smo ostavili diviziju u kojoj nastupaju aktualni prvaci. U njoj se odražavaju sve čari NFL-a. Do prije dvije godine AFC istok bila je najujednačenija i najkvalitetnija divizija u ligi, dok je ove godine jasno kako Patriotsi u njoj nemaju ozbiljne konkurencije. Dolphinsi su to bili do kraja srpnja kada je zbogom footballu rekao miljenik zaljubljenika u ovaj sport, ne samo u Miamiu, Ricky Williams. Bez njega, uz možda najslabije dodavače u ligi Dolphinsi se moraju osloniti na tradicionalno snažnu obranu. Buffalo Billsi ovise o raspoloženju Drewa Bledsoea, pa će stoga vjerojatno puno više koristiti duo RB-a Travisa Henrya i Willisa McGheeja igrača koji je svoju rookie sezonu prosjedio kući uz ozljedu. Obrana je bila u samom vrhu lige, te ju ne treba mijenjati. Uz sve probleme koje imaju Dolphinsi Billsi su favoriti za poziciju broj dva u AFC istoku, a samim time i za potencijalni plasman u doigravanje. Jetsi imaju novog wide receivera McCantsa i zdravog QB-a Chada Penningtona. Zvuči obećavajuće. Pennington je prošle sezone imao omjer 5-5 kada je igrao što i nije tako uvjerljivo, ali ako nade u njega polažu navijači Jetsa, onda vrijedi sačekati i vidjeti. Iako im predviđaju posljednje mjesto u diviziji, Jetsi su jedan veliki upitnik.

NFC konferenciju ćemo predstaviti u subotu, dan prije nego ostali klubovi otvore svoju sezonu.