NFL: Senzacionalan kraj regularne sezone

Utakmica Cincinnatia i Clevelanda može se smjestiti u nekoliko kategorija. Pobjeda Clevelanda od 22:14 veliko je iznenađenje, ujedno je izbacila Cincinnati iz doigravanja, a tamo poslala Baltimore nekoliko sati prije nego su Ravensi uopće istrčali na teren. Najveće zasluge pripadaju briljantnoj obrani Clevelanda koja je bila prečvrsta za Cincinnati u ključnim situacijama. U napadu je briljirao mladi trkač Lee Suggs sa 186 yardi i oba polaganja Clevelanda. Baltimore je nekoliko sati nakon završetka «drame» u Cincinnatiju neopterećen istrčao na teren u posljednoj utakmici sezone i u produžetku pobijedio Pittsburgha 13:10.

New England je u subotu pobijedio Buffalo 31:0. Patriotsi su se tako svojim divizijskim rivalima doslovno osvetili, jer su Billsi jedna od dvije momčadi koje su dobile New Englanda, i to sa identičnih 31:0 u prvom kolu. New England je briljirao u prvome dijelu predvođen jednim od kandidata za MVP-a, Tomom Bradyem koji je bacio četiri touchdown dodavanja. Patriotsi tako postaju tek treća momčad u povijesti koja je sakupila 12 pobjeda u nizu. Chicago Bearsi su 1934. izgubili finale, dok su Dolphinsi sa savšenim omjerom, dakle bez poraza osvojili naslov 1972. Završni ovosezonski omjer Patriotsa je 14-2, a uzme li se u obzir i pred-sezona omjer im je 18-2 čime su najbolja momčad regularnog dijela sezone. Slijede Kansas City Chiefsi koji su pobijedili Chicaga 31:3 i ostvarili sjajan omjer od 13-3, čime su bolji od 30 momčadi u ligi. Leđa gledaju jedino New Englandu.

Rasplet National Football konferencije bio je mnogo zamršeniji i čak su četiri utamice odlučivale o dva preostala mjesta u play offu. Pravi derbi je igran u Green Bayu gdje su domaći Packersi pobijedili Denver Broncose sa 31:3. Ahman Green je prešao čak 218 yardi i postigao dva touchdowna dok je obrana Green Baya spriječila Denvera da postigne polaganje, pa su se Broncosi morali zadovoljiti samo sa tri poena. Minnesota, koja je sezonu započela sa šest pobjeda neće igrati doigravanje. Naime, imali su sve u svojim rukama, pobjeda nad najslabijom momčadi lige, Arizonom, vodila ih je u doigravanje. Međutim, doživjeli su senzacionalan poraz na koji vjerojatno nitko zdravog razuma na kladionici ne bi uložio niti lipe. Na semaforu je stajalo 18:17 za domaće Cardinalse koji su tako Green Bayu donijeli naslov prvaka divizije NFC sjever, a uz njih u doigravanje poslali Seattle Seahawkse koji su u subotu to pravo ostvarili i pobjedom u San Franciscu od 24:17.

New Orleans je časno odigrao posljednje kolo i pobijedivši Dallasa 13:7 završio sezonu na 50%, dakle sa osam pobjeda uz isto toliko poraza.

Još se jedna senzacija dogodila, a to nije pobjeda Clevelanda nad Cincinnatiem ili trijumf New Orleansa nad Dallasom već sjajan oproštaj Detroita koji su za kraj pobijedili St. Louisa pred domaćom publikom, te tako Ramsima uskratili prednost domaćeg terena kroz doigravanje. Bila je to utakmica s puno izgubljenih lopti s obje strane, što presječenih što ispuštenih, a krajnji rezultat je bio 30:20 za Lionse. Pojedinac koji se izdignuo iznad svih bio je dodavač Detroita Joey Harrington sa 238 yardi i tri touchdown dodavanja.

Indianapolis je u posljednjim trenucima utakmice uspio pobijediti Houston 20:17 i tako osvojiti naslov prvaka divizije AFC jug ispred Tennesseea koji je pobjedom nad Tampa Bayom 33:13 završio sa istim omjerom kao i Coltsi, 12-4. U pobjedi Coltsa, po tko zna koji put, ključne su poteze odigrali Peyton Manning i Edgerrin James, dok su najbolji među «titanima» bili rezervni dodavač Neil O'Donnell i hvatač Derrick Mason kojega je spomenuti dodavač «pronašao» za oba polaganja Tennesseea. Pucač Gary Anderson doado je još 12 poena iz četiri uspješna field goala (pretvaranja).

Spomenimo još i da je Philadelphia pobjedom nad Washingtonom 31:7, a zahvaljujući porazu St. Louisa, momčad koja je ostvarila prednost domaćeg terena kroz doigravanje.

Dakle, igre mogu početi!

NFL, 17. (posljednje) kolo, svi rezultati: New England – Buffalo 31:0, San Francisco – Seattle 17:24, Washington – Philadelphia 7:31, Cincinnati – Cleveland 14:22, Atlanta – Jacksonville 21:14, Tennessee – Tampa Bay 33:13, New Orleans – Dallas 13:7, Miami – NY Jets 23:21, Kansas City – Chicago 31:3, Houston – Indianapolis 17:20, Detroit – St. Louis 30:20, Arizona – Minnesota 18:17, NY Giants – Carolina 24:37, San Diego – Oakland 21:14, Green Bay – Denver 31:3, Baltimore – Pittsburgh 13:10.

Konačni poredak regularne sezone 2003.:
American Football Conference
AFC sjever: Baltimore (10-6)*, Cincinnati (8-8), Pittsburgh (6-10), Cleveland (5-11)
AFC jug: Indianapolis (12-4), Tennessee (12-4), Houston (5-11), Jacksonville (5-11)
AFC istok: New England (14-2), Miami (10-6), Buffalo (6-10), NY Jets (6-10)
AFC zapad: Kansas City (13-3), Denver (10-6), Oakland (4-12), San Diego (4-12)

National Football Conference
NFC sjever: Green Bay (10-6), Minnesota (9-7), Chicago (7-9), Detroit (5-11)
NFC jug: Carolina (11-5), New Orleans (8-8), Tampa Bay (7-9), Atlanta (5-11)
NFC istok: Philadelphia (12-4), Dallas (10-6), Washington (5-11), NY Giants (4-12)
NFC zapad: St. Louis (12-4), Seattle (10-6), San Francisco (7-9), Arizona (4-12) *Podebljani klubovi igrati će u doigravanju. New England Patriotsi i Kansas City Chiefsi su momčadi AFC-a koji su slobodni u prvom krugu doigravanja, dok su u NFC-u tu olakšicu zaslužili Philadelphia Eaglesi i St. Louis Ramsi. Parovi prvog kruga (Wild Card) su: AFC: A. Baltimore - Tennessee B. Indianapolis - Denver NFC: C. Green Bay - Seattle D. Carolina - Dallas Pobjednik susreta A igra protiv New Englanda, susreta B protiv Kansas Citya, susreta C protiv Philadelphije i susreta D protiv St. Louisa.