NFL: Što se dogodilo ovog ljeta (2)

Divizija East (Miami, New England, Buffalo, NY Jets): Naravno, prigodno je ovakav pregled početi s aktualnim prvacima, NE Patriotsima. Svjetski prvaci ljeto su iskoristili za ojačanje svog napada povodom čega je došao Donald Hayes, dok je klub napustio Drew Bledsoe, sjajni quarterback čiju je ozljedu sjajno prošle sezone iskoristio Tom Brady i doveo Patse do osvajanja Super Bowla. Briljantni trener Bill Bellichichk je najjače oružje Patriotsa, a Tom Brady i WR Troy Brown morati će imati sjajne sezone ako New England ponovno želi daleko. A spomenuti Bledsoe preselio je u prošle godine slabi Buffalo, no uz Bledsoea očekivanja su daleko veća. Billsi su jedna od momčadi koje bi mogle biti veliko iznenađenje, iako objektivno još uvijek spadaju u donji dom NFL.

Miami je doveo Rickya Williamsa, jednog od vodećih running backova lige, a uz tradicionalno jaku momčad možda je upravo Williams bio komadić koji je nedostajao u slagalici "Miami-pobjednik Super Bowla". Dolphinsi su pet godina zaredom nastupili u playoffu, obrana je sjajna, QB Jay Fiedler solidan, pa bi iz Williamsa playoff morao biti siguran. Više od toga? Teško, Miami se u playoffu uporno pokazivao kao gubitnička ekipa, a Williams nije rođeni pobjednik. Ostali su još NY Jetsi, nepredvidljivi NY Jetsi. Prošle godine imali su 7-1 u gostima, učinak koji zasigurno ne mogu ponoviti ove. Curtis Martin najveća je zvijezda Jetsa, i morati će igrati kao nikad ako Jetsi ponovno žele u playoff. QB-a Vinnya Testaverdea pritišću godine, a i operacija kojoj se podvrgnuo ovog ljeta, a o njegovoj formi uvelike će ovisiti i forma momčadi.

Divizija North (Pittsburgh, Cleveland, Baltimore, Cinncinati): Baltimore, pobjednik od prije dvije sezone, vjerojatno neće vidjeti playoff. Ravensi su puno izgubili u svojoj, inače neprobojnoj, obrani zbog salary cupa, a otišao je i sjajni tight end Shannon Sharpe, dok je Elvis Grbac objesio kopačke o klin i napustio football. Chris Redman će startati kao QB iako nikad nije počeo utakmicu u NFL, a plus je povratak RB-a Jamala Lewisa koji je propustio prošlu sezonu zbog ozljede. Cleveland je pojačao obranu, i ako mladi QB Tim Couch ispuni velika očekivanja Browni bi konačno mogli vidjeti i layoff. Isto vrijedi i za Cinncinati - ponajbolji RB lige Corey Dillon potpisao je do 2005., a uz pridošlicu Guya Ferrotea na poziciji QB-a, Bengalsi bi također mogli biti otkriće. I na kraju, uz St. Louis Ramse, najveći favoriti lige - Steelersi. Pittsburgh je zadržao 19 od 22 startera, ima konstantu u treneru Billu Cowheru (11. sezona), ima Jeromea Bettisa kao jednog od najboljih igrača lige, ima najbolju obranu u ligi, i ako će QB Kordell Stewart biti samo solidan, ne više od toga, Steelersima će to biti dovoljno barem za playoff, no cilj je samo jedan - Super Bowl.

Divizija South (Tennessee, Indianapolis, Jacksonville, Houston): Ovo je divizija s dvije momčadi koje imaju potencijala osvojiti Super Bowl, a to će i pokušati nakon razočaravajuće loše prošle sezone. Indianapolis je doveo za trenera Tonya Dungya, inače majstora za obranu, nakon što je uprava shvatila da čak ni drugi najbolji napad lige ne može nadoknaditi propuste najlošije obrane. S Dungyem su poboljšali dvije stvari: obranu i - obranu. Uz napad predvođen Peytonom Manningom, Marvinom Harrisonom i Eddgerinom Jamesom, poeni za Coltse nisu upitni, pitanje je tek koliko će zabijati protivnici. Spremni su bar za playoff. O Hostonu, novacima u ligi, dovoljno je rečeno u prethodnom tekstu, a Texansi već sada imaju kapacitet za možda tri-četiri pobjede u sezoni.

U Jacksonvilleu se malo toga pozitivno događalo, problemi sa salary cupom bitno su oslabili Jaguarse, pa se jedna loša sezona za klub i navijače čini neizbježnom. Tennessee se, kao i Indianapolis, sprema za povratak u najjači razred, uz tradicionalno jaku obranu i odličnog QB-a Stevea McNaira, sve oči uprte su u RB-a Eddiea Georgea - bude li zdrav i raspoložen kao prije dvije godine, Titansi će pokušati nadoknaditi ono što nisu učinili prije dvije godine - pobijediti u Super Bowlu.

Divizija West (Oakland, Denver, Kansas City, San Diego): Denver je doživio veliki šok ovog ljeta kada se saznalo da će RB Terrell Davis morati napustiti football zbog kroničnih problema s koljenom. Davis, vjerojatno budući hall-of-famer, vodio je Broncose do dva Super Bowla (1997. i 1998.), a bio je osim najboljeg igrača i duša momčadi. Ipak, Denver ostaje kandidat za najviše dosege, poglavito ako QB Brian Griese zaboravi prošlu sezonu, i zaigra kako zna i može. To mu je možda i zadnja prilika jer Denver ne voli prosječnost, a Griese košta puno novaca. Doveden je Shannon Sharpe, najbolji tight end svih vremena, i Broncosi će biti bolji nego lani. Isto bi trebalo vrijediti i za Kansas City, koji na svim pozicijama ima prave igrače i bit će hit momčad ove godine. Priest Holmes je lani bio najbolji back lige, Tony Gonzalez je najbolji tight end u NFL, a trener Dick Wermeil osvajač je Super Bowla s Ramsima. Sav teret tako će pasti na leđa QB-a Trenta Greena kojem će ovo biti zadnja prilika da dokaže da je čovjek za velike stvari, a za to će morati igrati bolje nego prošle sezone kada je bacio 24 presječena dodavanja.

Ova sezona bi se za Oakland mogla zvati "sad ili nikad". Momčad Raidersa je momčad prekaljenih igrača, momčad sjajnih veterana kojoj je ovo vjerojatno posljednja sezona da osvoji Super Bowl, i sve manje od toga bit će neuspjeh za novog trenera Billa Callahana. Rich Gannon (36 godina), Jerry Rice (40) i Tim Brown (36) dati će sve od sebe za naslov, a hoće li to biti dovoljno pokazati će vrijeme. Tu je i San Diego za koji bismo također mogli reći da će biti iznenađenje, no bilo bi to preoptimistično iako Chargersi nisu loša momčad. Marty Schottenhaimer će kao novi trener neke stvari sigurno bolje posložiti, Drew Brees će vjerojatno nasljediti Douga Flutiea na QB-u, dok će La Dainian Tomlinson morati dokazati da sjajna rookie sezona nije bila slučajnost.

I na kraju, satavili smo popis momčadi po divizijama uz koji je napisan učinak momčadi u pripremnom razdoblju, koji je, istina, loš pokazatelj uspješnosti momčadi u regularnoj sezoni. Također, bili smo slobodni napisati našu prognozu učinka momčadi u ovoj sezoni. Uz prijašnje iskustvo s bilo kakvim prognozama uoči sezona, ostavljamo puno prostora za promašaje. Zapravo, velike promašaje. American Football Conference: East: Buffalo (0-4, 6-10); Miami (2-2, 10-6); New England (3-1, 11-5); NY Jets (4-0, 7-9)
North: Baltimore (2-2, 5-11); Cinncinati (2-2, 8-8); Cleveland (2-2, 10-6); Pittsburgh (2-2, 13-3)
South: Houston (1-4, 3-13); Indianapolis (2-2, 10-6); Jacksonville (1-3, 4-12); Tennessee (2-2, 10-6)
West: Denver (3-1, 10-6); Kansas City (3-1, 9-7); Oakland (2-2, 10-6); San Diego (2-2, 5-11)