NHL: Avalanche "prizemljila" Flyerse

Subota je, kao i obično, ponudila atraktivan program u National Hockey League, odigrano je 11 utakmica koje su ovoga puta zaista ponudile spektakl, nekoliko velikih derbija, sukoba Istoka i Zapada, konferencijskih rivala i pretedenata na playoff. Tako je Philadelphia kao vodeća momčad Istoka ugostila Colorado koji joj je predvođen Patrickom Royem "ukrao" dva boda, dok se Boston pobjedom nad prvom momčadi lige, Detroit Red Wingsima, pridružio Flyersima na vrhu konferencije. Montreal je pretekao N.Y. Rangerse na osmom mjestu Istoka slavljem nad Carolinom, dok je New Jersey nastavio dominirati protiv vječnih rivala Rangersa.

Najbolje momčadi zapadne konferencije, Detroit i Colorado, gostovale su kod Bostona odnosno Philadelphije, vodećih ekipa Istoka. Brian Rolston doveo je Bruinse u vodstvo protiv Red Wingsa, koje je poništio Kris Draper na asistenciju Sergeja Fedorova, njegovu 500. u karijeri. Ipak, odličnu predstavu vratara Johna Grahamea (29 obrana) u pobjedu Bostona pretvorio je Glenn Murray, 30. golom sezone krajem druge trećine. Čast zapadne konferencije spasio je Colorado slavivši sa 2:1 u Philadelphiji, što je rezultat koji ne oslikava pravo stanje stvari na ledu. Naime, Flyersi su bili bolja momčad, natpucali su Avse sa 37:18, no ponovno je briljantno branio Patrick Roy, najbolji vratar ove sezone u NHL obranio je 36 udaraca domaćih, propustivši tek udarac Keitha Primeaua iza svojih leđa. S druge strane, Radim Vrbata je izjednačio za "Lavinu", da bi Ville Nieminen s(p)retno postigao pobjednički zgoditak u posljednjoj trećini.

Odličnu igru Roya komentirao je i trener Flyersa Bill Barber:"On je sjajan vratar i njegova igra značajan je faktor u uspjesima Colorada proteklih godina. Oni su šampionska momčad i sada znamo zašto. Čuvanje mreže bilo im je apsolutno zvjezdano noćas." Još jedan vratar imao je velike zasluge u uspjehu svoje momčadi, Jose Theodore obranio je 32 udarca Hurricanesa za važnu 3:2 pobjedu Montreala. Iako je dobio tek jednu od zadnjih devet utakmica, Theodore je bio pravi kada ga je momčad najviše trebala, posebno raspoložen bio je u zadnje dvije trećine kada je obranio svih 23 udarca Canesa. Gol odluke djelo je Olega Petrova početkom treće trećine, pridružio se i Richard Zednik s golom i asistom, dok su golove za Carolinu, koja je prekinula niz od šest utakmica bez poraza, postigli Sami Kapanen i rookie Erik Cole.

Dallas i Toronto odigrali su spektakularnu utakmicu s 10 golova, da bi na kraju i jedni i drugi bili (ne)zadovoljni jednim bodom. Bolji od ostalih kod Starsa bili su Mike Modano s dva asista i Brendan Morrow s golom i asistencijom, dok je dva gola za Toronto postigao Robert Reichel, čemu još treba pridodati i 35. gol sezone Matsa Sundina, kapetana Maple Leafsa. U vrlo važnoj utakmici između New Jerseya i N.Y. Rangersa bolji su bili Devilsi, nastavivši tako dominaciju protiv svojih susjeda. "Vragovi " su, naime, izgubili tek dvije od posljednjih 29 utakmica s Rangersima, a ova je pobjeda bila posebno važna zbog neizvjesne bitke za playoff mjesta na Istoku. Odlično su za domaće odigrali Patrik Elias s tri asista i dvostruki strijelac Petr Sykora, dok je još jedan gol dodao Randy McKay. Jedini zgoditak za Njujorčane, koje je na osmom mjestu konferencije prestigao Montreal, bio je Sandy McCarty.

U dvoboju treće i četvrte momčadi Zapada, San Jose i Chicago odigrali su miroljubivih 2:2. Sharksi su vodili do pred sam kraj utakmice, kada je Steve Sullivan 20. golom sezone 38 sekundi prije kraja donio Blackhawksima produžetak i jedan bod, no ipak zabrinjava niz od četiri utakmice bez pobjede, dok Los Angeles opasno puše za vrat, Kingsi su se pobjedom nad Pittsbughom približili na samo tri boda zaostatka iza Chicaga. Utrka za playoff mjesta se rasplamsava, Montreal je barem nakratko zasjeo na osmo mjesto Istoka, prijete mu Rangersi i Sabresi, dok Edmonton i Vancouver zaostaju tek jedan, odnosno dva boda iza St. Louisa i Dallasa u lovu na sedmo i osmo mjesto zapadne konferencije.

Rezultati, subota 16. ožujka: Montreal - Carolina 3:2; Boston - Detroit 2:1; Toronto - Dallas 5:5 (pr.); Ottawa - N.Y. Islanders 4:3; New Jersey - N.Y. Rangers 3:1; Philadelphia - Colorado 1:2; Atlanta - Vancouver 2:4; Columbus - Calgary 3:1; Edmonton - Washington 4:1; Los Angeles - Pittsburgh 4:3; San Jose - Chicago 2:2 Poredak prvih deset momčadi: Istočna konferencija: 1. Philadelphia 84, 2. Boston 84, 3. Carolina 74, 4. Toronto 83, 5. Ottawa 81, 6. N.Y. Islanders 74, 7. New Jersey 72, 8. Montreal 69 ... 9. N.Y. Rangers 68, 10. Buffalo 65 Zapadna konferencija: 1. Detroit 102, 2. Colorado 86, 3. San Jose 83, 4. Chicago 82, 5. Los Angeles 79, 6. Phoenix 77, 7. St. Louis 75, 8. Dallas 75 ... 9. Edmonton 74, 10. Vancouver 73