Super Bowl XXXVIII: Patriotsi protiv Panthersa

Patriotsi su na krilima 14 uzastopnih pobjeda veliki favoriti, ali Panthersi su se specijalizirali za iznenađenja ove godine...

Sportski gledano, New England nedvojbeno je favorit u ovoj utakmici. Patsi su sezonu počeli s dva poraza, nakon kojih su nanizali gotovo nevjerojatnih 14 pobjeda, uključujući play-off slavlja na svom Foxborou protiv odličnih momčadi Tennesseeja i Indianapolisa. Genijalni trener Bill Belichick zasluženo je trener godine, quarterback Tom Brady liderskim je sposobnostima zaslužio usporedbe s legendarnim Joem Montanom, a većina igrača ima iskustvo osvajanja Super Bowla - prije dvije godine, New England je šokirao St. Louis Ramse te je u posljednjim sekundama slavio field-golom Adama Vinatierija, specijalista za velike udarce.

Belichichk je upravo u toj utakmici dokazao svoju genijalnost, zaustavivši tada izvrstan napad Ramsa predvođen Kurtom Warnerom. Pod njegovim vodstvom obrana Patriotsa ove godine zaustavila je sve velike dodavače, prije svih Stevea McNaira i Peytona Manninga, i to u doigravanju, igrače koji su podijelili nagradu za MVP-a lige. Obrana Patsa posebno je pogubna za protivničke dodavače, Ty Law je, primjerice, tri puta presjekao dodavanje Manninga u konferencijskom finalu. No, i obrana na zemlji nije zaostajala, New England je samo jednom ove godine dopustio protivničkom trkaču više od 100 yardi, prosječno dopustivši tek 89.6 yardi po utakmici.

QB Tom Brady također je ime stekao prije dvije godine kada je postao najmlađi QB dobitnik nagrade za najkorisnijeg igrača MVP Super Bowla. Brady je i nakon te utakmice nastavio predvoditi Patriotse u svom stilu - ne previše spektakularno, ali odvažno, vrlo inteligentno, precizno, a što je najvažnije, uvijek je pravi kad ga momčad treba. Uz obranu i Bradyja tu su još i dva ne baš uvjerljiva trkača - Kevin Faulk i Antowain Smith. Patriotsi su pokazali da pobjeđivati mogu i u utakmicama s puno, ali i u onima s malim brojem poena.

S druge strane neočekivano se nalazi Carolina, momčad koja je prije dvije godine imala učinak od jedne pobjede i 15 poraza. Dolazak trenera Johna Foxa okrenuo je situaciju u Carolini, nakon što je u prvoj sezoni konsolidirao momčad, postavio temelje danas ponajbolje obrane u NFL, Fox je već u drugoj sezoni usmjerio svoju momčad do najveće utakmice u footballu. Niti Carolinin put do Houstona nije bio lagan - u "wild-card" susretu, Panthersi su kod kuće svladali Dallas, da bi potom na gostovanjima kod St. Louisa i Philadelphije priredili velika iznenađenja i izbacili favorizirane Ramse i Eaglese.

Carolinino daleko najjače oružje je obrana, mlada, čvrsta i agresivna. Predvodi je prednja četvorka braniča s Juliosom Peppersom na čelu, dok je malo slabiji dio obrane pozadinski dio gdje protivničke hvatače čuvaju uglavnom mladi i neiskusni igrači. To, međutim, nije spriječilo novaka Rickyja Manninga Jr. da u konferencijskom finalu tri puta presječe dodavanja Donovana McNabba, tako da ni Brady ne može mirno dodavati u taj dio obrane Caroline.

U napadu Panthersi igraju na jedan starinski, tradicionalni način, dakle po zemlji. Glavni "radni konj" momčadi je RB Stephen Davis koji je u sezoni istrčao preko 1400 yardi, više od dvojice vodećih trkača Patsa zajedno. Ako Davisa ne ide, tu je i mladi DeShaun Foster koji je u doigravanju pokazao da može biti vrlo opasan.

Međutim, iako je jasno kako će se napad Caroline bazirati na trkačima, mnogi vjeruju kako je za eventualnu iznenađujuću pobjedu Caroline ključ igra QB-a Jakea Delhommea. Delhomme je prosječan QB koji je tek ove sezone postao starter u NFL, a glavna pozitivna karakteristika mu je sposobnost velikih poteza u posljednjoj četvrtini kad i inače cijela momčad Caroline igra dobro. Naime, Panthersi ove godine imaju učinak 7-0 u utakmicama kada je konačna razlika sedam ili manje poena, što govori puno o karakteru momčadi.

Može li se Delhomme nositi s pritiskom najveće utakmice u američkom nogometu? QB Panthersa vjeruje da neiskustvo nije problem: "Već sam ja igrao ovakvih utakmica. Sjećam se da sam igrao u poluvremenima Super Bowla, izlazeći van, bacajući TD dodavanja i vježbajući pobjednički ples u svom dvorištu.".

Ono što može veseliti neutralne promatrače jest vjerojatnost da niti jedna momčad neće napraviti veliku razliku, jer obje ekipe igraju pametno, dobro su trenirane i ne rade greške. Ako obrana Patriotsa ne bude previše za Delhommea onda Carolina ima solidne šanse da učini ovaj Super Bowl zanimljivim, iako je New England izbor većine stručnjaka, pratitelja footballa te trenera i igrača drugih momčadi.

Ne treba posebno ni govoriti koliko je ovo velik događaj u SAD-u, pa je sukladno tome osmišljen prigodan zabavni program. Himnu će otpjevat Beyonce Knowles, prije utakmice nastupit će Aerosmith, Mango Punch i drugi, dok će u poluvremenu 70.000 prisutnih i oko 800 milijuna gledatelja širom svijeta zabavljati Janet Jackson, P. Diddy, Kid Rock i Nelly. Lani je Super Bowl gledalo za SAD rekordnih 138.9 milijuna ljudi, a od prvih 10 najgledanijih televizijskih događaja svih 10 su Super Bowli. Super Bowl je lani na područje San Diega imao ekonomski učinak od 367 milijuna dolara...

"Utakmicu svih utakmica" po drugi puta zaredom na Novoj TV mogu gledati i hrvatski ljubitelji footballa, a po četvrtu godinu zaredom, SportNet.hr zaključit će praćenje NFL sezone velikim izvještajem neposredno po završetku utakmice. Pobjednik? Birajte sami, Patriotsi su favoriti, baš kao što su i lani bili Raidersi (protiv Bucsa) ili preklani Ramsi (protiv Patriotsa). Pobijedili su, jasno, Bucsi i Patsi. Uostalom, posljednja četiri Super Bowl pobjednika postali su to po prvi puta, a Panthersi nemaju naslov...

Super Bowl XXXVIII, Houston, Reliant Stadium:
New England Patriots (AFC) - Carolina Panthers (NFC)
(Nova TV, ponedjeljak 00.30 po hrvatskom vremenu)