Blue Jacketsi na korak od prvijenca

Vrlo je važan za Dallas Starse bio subotnji ogled sa San Jose Sharksima. Pobjedom u Kaliforniji Teksašani su mogli u poretku Zapada preskočiti St. Louis, Anaheim i Minnesotu i doći na samo bod zaostatka od osmoplasiranog Nashvillea, no domaćini nisu imali razumijevanja za njihove play-off aspiracije. Sharksi su slavili s uvjerljivih 5:2, čime su se ponovno "prikačili" za vrat vodećoj momčadi lige - Detroit Red Wingsima.

Pogodak Louia Erikssona za 1:0 u osmoj minuti bio je početak kakav su gosti samo poželjeti mogli, ali, na njihovu žalost, semafor je već nakon šest minuta ispisivao nešto potpuno drugo. Joe Thornton i Devin Setoguchi pogodili su u razmaku od samo 30 sekundi i postavili konačan rezultat prve trećine, a sve dvojbe oko pobjednika riješene su u 15. minuti drugog perioda. Bio je to, zapravo, deja vu udara Sharksa iz prve trećine, s razlikom što im je ovog puta za dva gola bilo potrebno još manje, samo 19 sekundi. Uloge Thorntona i Setoguchija preuzeli su Pavelski i Michalek, i bilo je to velikih 4:1 za domaću momčad.

S obzirom da Sharksi i inače teško gube utakmice na domaćem ledu, stizanje tri gola zaostatka u posljednjoj trećini bila je nemoguća misija za goste. Uspjeli su Starsi tek pogotkom Robidasa smanjiti na 4:2, prije nego je u posljednjoj minuti utakmice Patrick Marleau pogodio praznu mrežu i zaključio priču. Bila je to peta pobjeda Sharksa u šest ovosezonskih susreta s divizijskim rivalima iz Dallasa, koje u posljednjih deset utakmica regularnog dijela sezone očekuje grčevita borba za doigravanje.

Uoči početka sezone, a i većim dijelom iste, nitko nije razmišljao da bi Montreal Canadiensi mogli imati sličnih briga, no loše igre koje momčad iz Quebeca pruža u posljednje vrijeme upalile su sve alarme za uzbunu. Najnoviji "šamar" Habsima opalili su noćas njihovi najveći rivali, Toronto Maple Leafsi, koji su suvereno protutnjali kroz Bell Centar.

Sve je u Montrealu bilo riješeno nakon devet minuta igre u drugoj trećini, kada je na semaforu zasvijetlilo nestvarnih 4:0 za goste. Kulemin i Grabovski su zabili u prvoj trećini, Ponikarovski je dodao dva na početku druge, i povratka za Canadiense više nije bilo. Atmosferu je, doduše, "zakuhao" Maxim Lapierre, koji je s dva pogotka uspio prepoloviti zaostatak domaćina prije ulaska u posljednju trećinu, no vrlo brzo po povratku na led Jason Blake je povisio na 5:2 i definitivno slomio otpor Canadiensa.

Usprkos vrlo dobrim igrama koje demonstriraju u zadnjih nekoliko tjedana, Maple Leafsi ni ove sezone neće u doigravanje. Bit će to četvrta uzastopna godina da jedne od najpopularnijih NHL momčadi nema u borbi za naslov, a kakva-takva utjeha za njih trenutno je činjenica da su barem malo uspjeli zakomplicirati situaciju svom najvećem rivalu. "Pa kad već nećemo mi, onda ćemo učiniti sve da ni vi ne uđete u doigravanje", tako se otprilike može sažeti razmišljanje jednog prosječnog igrača i navijača Maple Leafsa.

Deprimirajuća noć za Canadiense mogla je postati još gora, da su Panthersi na svom ledu savladali Columbus Blue Jacketse. S ta dva boda momčad s Floride zasjela bi na osmo mjesto Istoka i gurnula Habse ispod crte, no gosti sa Zapada nisu imali "sluha" za to. Dvama golovima Torresa Jacketsi su u samoj završnici utakmice "okrenuli" vodeći pogodak Olesza iz prve trećine, da bi konačnih 3:1 postavio Vermette, u situaciji kad su Panthersi izvukli vratara i krenuli na sve ili ništa. Ovom pobjedom Jacketsi su učvrstili svoje šesto mjesto u poretku Zapadne konferencije (sedam bodova više od devetoplasiranog St. Louisa), tako da je sve izvjesnije da ćemo ih ove godine po prvi puta vidjeti u doigravanju.

Veliki, pak, korak prema najboljih osam u Istočnoj konferenciji noćas u napravili Carolina Hurricanesi (s visokih 4:1 na domaćem ledu svladali Washington Capitalse) i NY Rangersi, koji su u susjedskom derbiju rezultatom 5:3 nadvisili Buffalo Sabrese. Drugim porazom u samo 24 sata (noć ranije na domaćem ledu posrnuli protiv Philadelphia Flyersa), Sabresi su bitno smanjili svoje izglede za doigravanje - od osmoplasiranog Montreala dijeli ih pet bodova (81-76).

U međusobnim dvobojima četiri otpisane momčadi, Ottawa Senatorsi su s 5:2 nadigrali NY Islanderse, dok su Atlanta Thrashersi nakon izvođenja kaznenih udaraca odnijeli pobjedu iz Tampe. Junak pobjede gostiju iz Georgije bio je Viktor Kozlov, koji je pogotku iz regularnog dijela utakmice dodao i onaj u raspucavanju. Dvostruki strijelac za Boltse bio je Steven Stamkos.

S velikih 5:1 Phoenix Coyotesi su na svom ledu "isprašili" Vancouver Canuckse, no taj rezultat nema velikog značaja niti za jednu od ove dvije momčadi. Coyotesi su već ispali i utrke za doigravanjem, dok su Canucksi svoje mjesto u istom praktički osigurali.

NHL, rezultati, 21.03.2009: San Jose - Dallas 5:2, Montreal - Toronto 2:5, Ottawa - NY Islanders 5:2, NY Rangers - Buffalo 5:3, Carolina - Washington 4:1, Florida - Columbus 1:3, Tampa Bay - Atlanta 3:4 (SO), Phoenix - Vancouver 5:1