Varlamov ukrao "show"

Zabio je Crosby, zabio je i Ovečkin, no glavna zvijezda prve utakmice dugo očekivane serije između Washingtona i Pittsburgha ipak je bio Simeon Varlamov. Ruski rookie na vratima Capitalsa do početka doigravanja praktički i nije dobio pravu priliku (samo šest nastupa u regularnom dijelu sezone), no kada je jednom zgrabio mjesto među vratnicama, čovjek se jednostavno više ne da maknuti. Cijelu seriju s NY Rangersima bio je sjajan, a "šlag na tortu" bila je subotnja predstava protiv Penguinsa, u kojoj je s 34 obrane (rekord karijere!) predvodio Capitalse do 3:2 pobjede i početnog vodstva u polufinalu Istočne konferencije.

Želeći utišati jednu od najglasnijih dvorana u ligi, Penguinsi su na početku dvoboja primijenili jedini mogući recept - totalnu ofenzivu prema vratima domaćina. Nakon deset minuta igre omjer upućenih udaraca na gol bio je, tako, 7-1 u korist gostiju, pa iako je igrao svoju utakmicu života, ni Varlamov nie mogao ništa kod pokušaja Crosbyja iz pete minute, koji je donio zasluženo 1:0 vodstvo aktualnim vice-prvacima.

Do tada potpuno nadigrani Capitalsi, u završnici trećine ipak su uspjeli doći do daha. Istjecala je 14. minuta utakmice kada je na 1:1 izjednačio Steckel, čovjek kojeg u redovima gostiju sigurno nisu apostrofirali kao najveću prijetnju u ovoj seriji. No, ako gol Steckela možemo uzeti kao iznenađenje, ono što se dogodilo uskoro najobičnija je stvar koju u NHL imate priliku vidjeti. Tri minute prije odlaska na prvi predah, domaćini su dobili priliku s igračem više, a zna se tko je "gazda" u takvim situacijama. Alex Ovečkin primio je odlično dodavanje od svog sunarodnjaka i imenjaka Semina, i spasa za Marc-Andrea Fleuryja i Penguinse više nije bilo - 2:1 je za Capitalse.

Nakon povratka na led, isti scenarij kao i na početku utakmice. Gosti iz Pittsburgha ponovno imaju dominaciju, koja polovinom trećine rezultira izjednačujućim pogotkom Eatona. Jedan od najspektakularnijih, a definitivno ključan, trenutak utakmice dogodio se na ulazu u pretposljednju minutu drugog perioda, kada je Varlamov senzacionalno "skinuo" veliku priliku Crosbyja i spriječio drugo vodstvo gostiju na utakmici.

Highlight obrana ruske hobotnice dodatno je na težini dobila pogotkom Fleischmanna početkom posljednje trećine, koji se ujedno pokazao i kao game-winner. Prva epizoda "Ratova zvijezda" završila je, tako, pobjedom Capitalsa, no Penguinsi su pokazali da imaju štošta za reći u ovoj seriji. Samo nedostatak sreće i odlični Varlamov spriječili su momčad iz Pittsburgha od "krađe" prednosti domaćeg leda već u prvoj utakmici, a novu priliku prošlogodišnji finalisti Stanley Cupa imat će u ponedjeljak, kada je na rasporedu drugi dvoboj u Washingtonu.

Iako izrazito mladi, Chicago Blackhawksi iznimno brzo uče. Dvije noći ranije momčad iz "Vjetrovitog grada" uspjela je nadoknaditi tri gola zaostatka protiv Vancouver Canucksa, no to im u konačnosti ništa nije značilo, s obzirom da su u završnici sve prosuli jednim trenutkom dekoncentracije. Noćas, pak, nakon što su dohvatili 2:0 prednost Canucksa, poletni Blackhawksi više se nisu osvrtali.

Zahvaljujući golovima Sala i Edlera, domaćini su na predah otišli s lijepom prednošću, ali ludih šest minuta u drugoj trećini potpuno je okrenulo situaciju. Inicijator povratka gostiju bio je Patrick Sharp, koji je točno na polovici trećine postigao svoj prvi, a onda tri minute poslije i drugi gol na utakmici. Ionako izbezumljene Canuckse do kraja je dotukao pogodak Bollanda za 3:2, koji je "pao" u situaciji dok je kanadska momčad imala igrača više na ledu.

Sve dvojbe oko pobjednika ove utakmice odmah na početku posljednje trećine otklonili su Eager i Kane, tako da ni pogodak Henrika Sedina za 5:3, postignut tri minute prije kraja, nije izazvao pretjeranu euforiju u dvorani. Zlu ne trebalo, Bolland je na isteku pretposljednje minute pogodio praznu mrežu domaćina, za konačnih 6:3 i vrlo vrijednu pobjedu Blackhawksa. Sljedeće dvije utakmice ove serije igraju se u Chicagu, a uspije li slaviti u obje, dječji vrtić Joela Quennevillea napravit će ogroman korak prema finalu Zapadne konferencije.

NHL doigravanje - konferencijska polufinala, rezultati, 02.05.2009.

Istočna konferencija:

Washington - Pittsburgh 3:2 (1-0)

Zapadna konferencija:

Vancouver - Chicago 3:6 (1-1)