Razdoblje najjače momčadi u povijesti

BRAZIL 1990.

Nakon 30 godina Svjetsko odbojkaško prvenstvo se vratilo u Brazil. Četiri godine ranije SAD je postao prva neeuropska reprezentacija koja se okitila svjetskim zlatom. Amerikanci su slavili i na Olimpijskim igrama u Seulu što ih je činilo glavnim favoritima, no u Južnu Ameriku su doputovali bez legende Karcha Kiralyja. Uz njih velikom su se rezultatu, među ostalima, nadali domaćini Brazilci i Talijani koji su godinu dana ranije po prvi put postali prvaci Europe i prekinuli 20-godišnju dominaciju Sovjetskog Saveza.

16 reprezentacija podijeljeno je u četiri skupine. Prvoplasirani su sastavi išli u četvrtfinale, dok su drugi i treći iz svake skupine igrali skraćenu osminu finala. U fazi po skupinama odmah se dogodio šok, Amerikanci su osvojili samo jedan set i s tri poraza ispali. Važno je spomenuti i utakmicu posljednjeg kola grupe D u kojem je Kuba s 3:0 porazila Italiju i izborila direktan ulaz u četvrtfinale.

U osmini finala ispala je Švedska, viceprvak Europe godinu dana ranije. Bolji od njih bili su Bugari u tri seta. U četvrtfinalu Sovjetski Savez i Brazil su lagano opravdali uloge pobjednika skupina. Kuba je pak protiv Nizozemske dvaput gubila, ali je dobila četvrti set sa 17:15 i potom petim setom izborila polufinale. Nizozemci nisu uspjeli iskoristiti veliku priliku, ali su dali naznake da će idućih godina biti u samom vrhu svjetske odbojke. Posljednja prvoplasirana momčad faze po skupinama bila je Argentina koja je imala veliku nesreću da naleti na Talijane. Azzurri su se dobro namučili, ali su nakon tri jako izjednačena seta napustili teren s 3:0 i prvi put nakon 12 godina vratili se u polufinale.

U prvom polufinalnom okršaju Italija je igrala protiv domaćina. Brazilci su lagano dobili prvi set s 15:6, no nakon toga su gosti preokrenuli. Domaćini su uz podršku publike uspjeli izboriti peti set, jedini u cijelom meču koji je i rezultatski bio neizvjestan. U konačnici je ipak slavila Italija s 15:13 i tako rasplinula snove Brazilaca. U drugom polufinalu Kuba je nadigrala Sovjetski Savez u četiri seta i već samim time ostvarila najveći rezultat u povijesti.

U borbi za broncu Sovjetski Savez je bez problema svladao potpuno demoralizirane Brazilce, koji se nisu uspjeli psihološki vratiti nakon dramatičnog poraza od Italije. U finalu su se pak ponovno susreli Kuba i Italija. Kubanci su dobili prvi set, a protivnici su im uzvratili u drugom. Treća je dionica bila monolog Azzurra koji su s 15:6 poveli i došli na korak od uspjeha. Četvrti set bio je veoma borben i odlučen je tek na razliku. Slavila je Italija sa 16:14 i tako postala po prvi put prvak svijeta.

Argentinski stručnjak Julio Velasco je na svjetski tron odveo legendarnu momčad u kojoj su između ostalih bili Andrea Gardini, Marco Bracci, Luca Cantagalli, Andrea Giani, Andrea Lucchetta, Paolo Tofoli, Andrea Zorzi, aktualni trener Macerate Ferdinando De Giorgi, aktualni talijanski izbornik Andrea Anastasi, te uz Kiralyja najbolji odbojkaš 20. stoljeća Lorenzo Bernardi.

GRČKA 1994.

1994. Svjetsko je prvenstvo po prvi put organizirano u Grčkoj. Kao favoriti su na turnir došli branitelji naslova Talijani, Olimpijski prvaci Brazilci i Nizozemci koji su na prethodna tri velika natjecanja stalno bili u medaljama. Sistem natjecanja bio je isti kao i u Brazilu. To je ujedno bilo prvo SP bez Sovjetskog Saveza.

Već u prvoj fazi dogodilo se nekoliko važnih stvari. Ispali su Argentinci i Šveđani. Rusi su poraženi od domaćina Grčke u pet nategnutih setova te su morali kroz osminu finala. Brazil je također u pet setova izgubio od Amerikanaca i isto morao igrati dodatni krug natjecanja. U skupini C poraz su doživjeli Talijani koji su izgubili 17:15 u petom setu od Japanaca, ali su ipak direktno ušli u četvrtfinale. Na koncu, kroz osminu je morala i Nizozemska koju su Kubanci dobili s 3:0.

U osmini finala Bugarska je neočekivano ispala od Južne Koreje koja je četvrti set dobila s ogromnih 15:2. Rusija, Nizozemska i Brazil su pak dosta sigurno odradili posao. U četvrtfinalu SAD je Korejcima pustio svega šest poena u prva dva seta i potom na razliku dobio treći. Talijani su izuzev drugog seta, kojeg su izgubili, dominirali protiv Rusa kojima su u preostale tri dionice pustili samo 12 poena. Nizozemska se poigrala s domaćinom Grčkom, a veliki su susret odigrali Kubanci i Brazilci. Kuba je dvaput povela, ali je susret dobila tek u petom setu s 15:12 i time ostavila Južnoamerikance bez polufinala po prvi put od 1978. godine.

U polufinalu Nizozemci su krenuli katastrofalno protiv SAD-a, sa 5:15, ali su potom zaigrali bolje i nakon što su dvaput izjednačavali stanje u setovima uspjeli su slaviti u petom sa 15:11. Italija je pak odlično odigrala protiv Kube i fenomenalnim četvrtim setom, koji je završio 15:2, riješila utakmicu. U borbi za broncu Amerikanci su slavili u četiri dionice protiv Kube.

U finalu je pak Italija dobila prvi set, a Nizozemci su s 15:11 uzvratili u drugom. Treći je set završio istim rezultatom, ali za Talijane, a četvrta je dionica bila monolog Azzurra koji su s 15:1 osvojili svoje drugo zlato. Nizozemcima su Talijani u tom periodu bili prava noćna mora, budući da su ih porazili u finalu Europskog godinu dana ranije, a isto će ponoviti i 1995. Ipak, Nizozemska je svoju osvetu pronašla na Olimpijskim igrama u Atlanti kada je šokirala Italiju u finalu i tako prekinula niz od četiri poraza u finalima na velikim natjecanjima.

JAPAN 1998.

Svjetsko prvenstvo 1998. bilo je prvo koje se održalo u Aziji. Na turnir su kao glavni favoriti došli Nizozemci, koji su slavili na prethodnim Olimpijskim igrama i Europskom prvenstvu. U Japanu je 24 reprezentacije podijeljeno u šest skupina. 16 najboljih sastava prvog dijela ulazilo je u drugu fazu u kojoj su momčadi podijeljene u dvije skupine od osam. Dvije najbolje iz svake grupe su potom išle u polufinale.

Prva faza nije donijela velika iznenađenja. U drugoj fazi u skupini E moćnima su djelovali Brazil, Kuba i Španjolska. Sve tri momčadi su slavile u prva tri kola, nakon što su bez poraza prošli i prvu skupinu. Problemi su za Španjolce počeli u četvrtom kolu kada su neočekivano izgubili od Kanade. Potom je uslijedio poraz u pet setova od Kube i izgubljeni susret s Brazilom. U polufinale su prošli upravo Brazil i Kuba, a Španjolci su usprkos tome što su imali MVP-a turnira (Rafael Pascual), turnir okončali na osmom mjestu.

U drugoj skupini bilo je nekoliko jakih sastava. Amerikanci nisu bili ni blizu prolazu, a Nizozemci su potpuno podbacili i glatkim porazima protiv najbolje tri reprezentacije ostali bez polufinala. Na kraju su zauzeli šesto mjesto, a to je bio početak njihovog pada koji još uvijek traje. Jugoslavija, Rusija i Italija su pak imale po šest pobjeda i poraz. Presudan je bio ukupni omjer setova koji je Ruse natjerao u borbu za plasman i konačno peto mjesto.

U polufinalnom okršaju Jugoslavija je odličnom igrom porazila Kubu sa 3:1 i ušla u povijesno finale. U drugom polufinalnom susretu Italija je dvaput povela protiv Brazilaca koji su dvaput izjednačavali. U odlučujućoj dionici Talijani su došli do 15:10 i trećeg uzastopnog finala. Brazilcima je ostalo da treći put u povijesti igraju za treće mjesto i po treći put su u toj utakmici poraženi. Kubanci su izgubili prvi set, ali su ih zatim zaredali tri.

U finalu je Jugoslavija izdržala tek jedan set, 15:12. Nakon toga su Talijani pokazali sav svoj talent i dokazali su da su u tom periodu jednostavno bili najjači na svijetu. U drugoj dionici Jugoslavija je ulovila samo pet poena, a susret su Azzurri riješili u trećem setu s 15:10. Osveta Jugoslavena stići će dvije godine kasnije u legendarnom olimpijskom polufinalu, koje će biti uvertira za zlato osvojeno protiv Rusije.

To je bilo zadnje Svjetsko prvenstvo zlatne generacije talijanske odbojke, sastava koji je proglašen najboljom momčadi prošlog stoljeća. Ujedno, treba reći da do trećeg naslova Azzurre nije vodio Velasco, već Bebeto. U Tokyu se pod vodstvom Brazilca zaključila era talijanske dominacije i četiri godine kasnije počet će brazilsko razdoblje.