Kuglice su nas opet mazile

Portugalska legenda Eusebio nije bio iznimka. Ako ćemo biti pošteni, opet smo imali dobar ždrijeb, ne lagan, nikako, ali dobar - svakako. Na "šešire" ispod našeg, drugog jakosnog u kojem smo bili zajedno s Englezima, Nizozemcima, Dancima, Jugoslavenima, Slovencima..., nismo previše gledali, no važno je bilo "izvući" se od najjačih iz elitne, 1. jakosne skupine. I u konkurenciji Francuza, Talijana, Španjolaca, Čeha, dobili smo - Belgijance, koji su uz Tursku najlošije kotirali uoči ždrijeba među najjačima. Bugari su dobar izbor 3. šešira, jer su nam umjesto njih mogli doći objektivno jači Norvežani, Grci ili Austrijanci, a Estonija je priželjkivana iz 4. jakosne skupine, jer smo tu mogli dobiti i puno neugodnije Bjeloruse, Bosance ili Gruzijce. Najslabija - Andora, pandan je San Marinu iz prošlih kvalifikacija - reprezentacije koja će vrlo vjerojatno bodovni saldo na kraju zaokružiti s nulom.

Najveća borba, dakle, vodit će se u trokutu Hrvatska - Belgija - Bugarska, u kojem objektivno - Hrvatska ima najveći rejting. Ne iz razloga što smo sami tako zamislili, već iz "papirnatih argumenata", koji govore najpametnije. Hrvatska i Belgija druge će kvalifikacije uzastopno provesti u istom društvu, u istoj borbi, a znamo da smo ih u prošlim kvalifikacijama za SP 2002. nadvladali, posebno impresivno u posljednjoj utakmici u Zagrebu koja nam je donijela plasman u Japan i Koreju. Kasnije su i Belgijanci prošli na SP kroz dodatne kvalifikacije, izbacivši favorizirane Čehe s dvije pobjede od po 1:0.

Belgijanci nisu bili oduševljeni nakon ždrijeba saznanjem da će ponovno s Hrvatskom voditi bitku za prvo mjesto, no naglasili su da vjeruju da ovog puta mogu biti ispred naše momčadi na vrhu ljestvice. Kapetan Gert Verheyen izjavio je kako je "Hrvatska njihov najveći protivnik za prvo mjesto", naglasivši kako "nije neka velika prednost što ih poznajemo iz kvalifikacija za SP. No, motivirani smo da im uzvratimo za poraz u prošlim kvalifikacijama". Belgijski trener Robert Waseige još uvijek ne razmišlja o kvalifikacijama. "Mislim da smo dobili dobru grupu, a Hrvatska će nam opet biti najveći problem. Ipak, daleko su još te utakmice, sada nam je u prvom planu priprema za Svjetsko prvenstvo". Ova izjava ima i drugu stranu, ukoliko Waseige ne odvede Belgiju u drugi krug natjecanja na SP-u (u grupi su s Rusijom, Japanom i Tunisom), vrlo vjerojatno neće biti taj koji će voditi Belgiju u novu rundu kvalifikacija.

Što se tiče Bugara, njihova veličanstvena generacija predvođena Stoičkovom, u kojoj su bili Lečkov, Balakov, Penev, Ivanov, Sirakov i ostali već je nekoliko godina u mirovini, a novi dečki u prošlim kvalifikacijama nisu oduševili. Iako su se do zadnjeg kola borili za drugo mjesto u skupini s Danskom, Češkom, Islandom, Sjevernom Irskom i Maltom i dodatne kvalifikacije, mrlju na njihov nastup ostavio je zadnji teški poraz od 6:0 u Češkoj. Nova generacija teško će dostići veličanstveno 4. mjesto na Svjetskom prvenstvu u SAD-u 1994. godine, no u svakom slučaju će biti težak protivnik, posebno na gostovanju u Sofiji. Njihov izbornik Plamen Markov realno je prozborio: "Svjesni smo da smo po snazi tek treća momčad u grupi. Hrvatska i Belgija igrat će na Svjetskom prvenstvu i to govori dovoljno o njihovoj snazi. Grupa je teška, jedino što mogu opećati jest da ćemo dati sve od sebe i pokušati iskoristiti šanse koje nam se ukažu". Napominjemo da će se već za dva tjedna odigrati prvi susret Hrvatske i Bugarske, prijateljski susret koji je ugovoren već prije nekog vremena, prvi međusobni između ove dvije reprezentacije.

Estonija nam je poznata iz naših prvih kvalifikacija, štoviše, baš u Tallinu je Hrvatska odigrala svoju prvu službenu kvalifikacijsku utakmicu 4. rujna 1994. i pobijedila s 2:0 pogocima Davora Šukera. Bile su to kvalifikacije za Europsko prvenstvo 1996. u Engleskoj, a zajedno s nama i Estoncima, u grupi su bili Talijani, Ukrajina, Slovenija i Litva. Sjećamo se svi vrlo dobro da smo te kvalifikacije završili ispred Talijana na prvom mjestu, u sjećanju je i pobjeda u Palermu, ali i dugo vremena najveća hrvatska pobjeda - baš protiv Estonije u Zagrebu 3.9.1995. od čak 7:1. To je još uvijek druga najveća pobjeda u povijesti hrvatske reprezentacije, veću katastrofu priuštili smo samo Australcima u predvečerje Svjetskog prvenstva u Francuskoj 1998. (7:0 u Zagrebu).

U prošlim kvalifikacijama Estonci su bili u "skupini smrti", s Portugalom, Irskom, Nizozemskom, Ciprom i Andorom, što joj nije dalo previše "manevarskog prostora" protiv jačih protivnika. Iako su zadali puno muke vodećem trojcu, posebno Nizozemcima, bodove su (teško) osvojili tek protiv Andore (1:0, 2:1), te u dva remija od 2:2 protiv Cipra. Zanimljivo, estonski izbornik, Nizozemac Arno Pijpers nije zadovoljan ždrijebom: "Iz financijskih razloga, volio bih da smo došli u grupu s nekim od velikana, Francuskom, Španjolskom ili Italijom. Belgija je puno slabija reprezentacija od najjačih, no Hrvatska se može smatrati europskim vrhom, što su dokazali na velikim natjecanjima i plasmanom na SP".

O Andori ne treba trošiti više teksta negoli što smo to učinili s prošlim suparnikom San Marinom. Reprezentacija je to koja se u europske kvalifikacije uključila 1998., u kvalifikacijama za EP 2000., pa će joj kvalifikacijski ciklus za EP 2004. biti tek treći krug službenih natjecanja u povijesti. U dosadašnje 34 službene utakmice, imaju samo jednu pobjedu (protiv Bjelorusije 2:0 u travnju 2000.) i 4 remija (Azerbejdžan dvaput, Farski otoci i Malta), no sve to u prijateljskim utakmicama. U dva kvalifikacijska ciklusa doživjeli su 20 poraza u 20 utakmica. Dovoljno.

Ipak, nemoguće je govoriti koliko uistinu imamo šansi u bilo kakvoj konkurenciji, jer još uvijek nije potpuno jasno na koga će sve moći računati Mirko Jozić ili njegov nasljednik, u novom kvalifikacijskom ciklusu. Nakon završetka Svjetskog prvenstva puno će toga biti jasnije, jer tek treba posložiti zamjenike Šukera, Jarnija, Štimca, Solde, Prosinečkog i ostalih. Talenata i kvalitete imamo dovoljno, a ne treba ni naglašavati koliko bi za generaciju koju bi trebali predvoditi Bokšić, Stanić, R. Kovač, Tudor, Pletikosa, D. Šimić..., značio odlazak na jedno veliko natjecanje u prvom ciklusu "nove vladavine".