NHL: Neka počne playoff !

Prvi par istočne koferencije jedan je od lakših za prognozu - Boston (prvi nositelj) je veliki favorit protiv Montreala, u dvoboju dviju slavnih hokejaških klubova. Kako su obje momčadi puno puta igrale u playoffu, nisu rijetki međusobni dvoboji u postsezoni, pa će tako ovo biti 28. susret dviju momčadi, do sada su poprilično uspješniji bili Canadiensi koji su slavili 21 put. Ipak, ovaj puta im neće biti lagano, Boston je imao sjajnu sezonu (44 pobjede, 24 poraza, šest remija, devet poraza u produžetku), skupili su 101 bod, osvojili konferencijski naslov, a ubitačan napad predvode Bill Guerin i Glenn Murray sa po 41 pogotkom. Međutim, Montreal je imao sezonu punu čuda, pa nije nemoguć ni prolaz Canadiensa ukoliko vratar Jose Theodore zadrži briljantnu formu iz regularne sezone. No bez obzira na Theodorea, Bruinsi bi trebali biti prejaki za Montreal, stoga je prognoza - Boston u pet utakmica.

Philadelphia (2) i Ottawa (7) već godinu dana čekaju na priliku da se pred navijačima iskupe za prošlogodišnje rano ispadanje, Flyerse je iznenadio Buffalo, a Ottawa je ispala od najljućih protivnika Toronto Maple Leafsa. Prednost domaćeg leda, odlični Jeremy Roenick, Simon Gagne i Adam Oates utezi su koji prevažu na stranu Flyersa, no neće im biti lako protiv Senatorsa, predvođenih triom Alffredsson - Bonk - Hossa, te s Patrickom Lalimeom na golu. Upravo bi raspoloženje vratara moglo biti presudno, pogotovo za Philadelphiju koja je već nekoliko puta iz playoffa ispadala zbog pogrešaka vratara. Jedan od parova nezahvalnih za prognoziranje, dvije momčadi koje su se zasada pokazale gubitnicima kada je najvažnije, ali - Ottawa u šest utakmica.

Carolina (3) i New Jersey (6) sreli su se u doigravanju i prošle godine, kada su kasniji konferencijski pobjednici Devilsi bili bolji sa 4-2. Ipak, ove godine Hurricanesi imaju prednost domaćeg leda iako su Devilsi osvojili četiri boda više, no Carolina je osvojila Southeast diviziju, i tako stekla automatski status nositelja. Bez obzira na to, u ovoj seriji su Devilsi favoriti, imaju naviku pobijeđivanja u playoffu, imaju vratara koji je već osvojio dva Stanley Cupa (Martin Brodeur), i na kraju, imaju bolju momčad od Hurricanesa. Ovima se ostaje pouzdati u znanje i kvalitetu Rona Francisa, Samija Kapanena i Jeffa O'Neilla, no čini se da će biti premalo - New Jersey u pet.

Posljednji par Istoka su Toronto (4) i NY Islandersi (5), u kojem su Maple Leafsi, bez obzira na tradicionalno zanimljive međusobne surete četvrtog i petog nositelja, favoriti. Zapravo, Toronto cilja na puno više od samo drugog kruga, Kanađani se imaju pravo nadati i konferencijskoj tituli, prvenstveno zahvaljujući Šveđaninu Matsu Sundinu, dokazanom lideru. Vrati li se vratar Curtis Joseph nakon ozljede u pravoj formi, u bude li Sundin na visini zadatka, Islesi tu nemaju što tražiti bez obzira na vratara Osgooda i vrlo dobrog Rusa Alekseja Jašina, koji se već nekoliko puta pokazao "uplašenim" u playoffu. Toronto u pet.

Zapadna konferencija mogla bi biti puno zanimljivija, i već se naziru dva velika moguća iznenađenja. Uvjerljivo najbolja momčad regularne sezone, Detroit, zaista je igrao impresivno, učinak 51-17-10-4 te 116 bodova, 15 više od prvog pratitelja govori dovoljno. Naravno, takva sezona se i očekivala od momčadi u kojoj brani Dominik Hašek, u kojoj je najbolji branički par lige Chelios-Lidstrom, i koja ima nekolicinu budućih Hall-of-Famera u napadu - Hulla, Robitalliea, Shanahana, Fedorova, i prije svih lidera Stevea Yzermana. Naravno da bi takav Detroit morao biti favorit ne samo u prvom kolu, već za osvajanje Stanley Cupa. Red Wingsi to svakako i jesu, ali potencijalna "mina" na tom putu već su im u prvom kolu Vancouver Canucksi. Dovoljno je pogledati zadnjih deset utakmica, Wingsi su imali učinak 1-5-4 dok su Canucksi osam puta pobijedili, i samo jednom izgubili. Vancouverove nade svakako počivaju na plećima sjajnog dvojca Bertuzzi (85 poena) - Naslund (90 poena), te dobroj formi vratara Dana Cloutiera. Detroit je veliki favorit zbog svojih imena, no prognoza je - Vancouver u šest.

I drugi par bi mogao roditi iznenađenje, Coloradu (2) neće biti lako krenuti u obranu titule protiv Los Angelesa (7), uostalom, Kingsi su u regularnoj sezoni imali tek četiri boda manje od Avsa, no to je u izjednačenoj zapadnoj konferenciji bilo dovoljno za tako veliku razliku u osvojenim mjestima. U međusobnim suretima ove godine bilo je neriješeno, 2-2, a Lavina je neznatno bolje završila sezonu (5-4-1) od Kingsa (4-4-2). Naravno, Colorado svoju igru temelji na golmanu Patricku Royu, koji je imao najbolju sezonu u sjajnoj karijeri, a Kanađanin je više puta dokazao da je posebno raspoložen kada je to najvažnije, uostalom tri puta je dobio nagradu za najkorisnijeg igrača (MVP) doigravanja. Osim Roya, prvaci imaju i Joe Sakića u napadu, te vjerojatno povratnika Petera Forsberga, koji se, barem se čini, konačno oporavio od ozljeda, no pitanje je koliko kvalitetno može igrati bez ijedne utakmice regularne sezone u nogama. LA s druge strane ima vratara čija forma varira od briljantnog do lošeg, pa bi upravo nastupi Olafa Kolziga mogli presuditi ovaj dvoboj. Pallfy, Allison i Deadmarsh nude dovoljno ofenzivnih oružja, pronađu li ključ za Royeva vrata Kingsi će vidjeti polufinale. Prošle godine je u polufinalu Colorado bio bolji sa 4-3. Prognoza? LA u sedam, no kao i kod Detroita, to nije realna već riskantna prognoza.

San Jose (3) i Phoenix (6) bi mogao biti jedan od nezanimljivih parova, jer bez obzira na vratara Burkea i par solidnih napadača, Phoenix je u podređenoj ulozi protiv San Josea. Evgenij Nabokov na golu, Nolan, Ricci i Selanne u napadu - Sharksi jednostavno imaju previše oružja za ukrotiti Kojote, osim toga, tu je i klasična prednost koju nosi domaćinstvo. Stoga, Sharksi u pet. St. Louis (4) je većim dijelom sezone gledao u leđa Chicagu (5), da bi ga na samom kraju prestigao i tako sebi priskrbio možda i odlučujuću prednost u prvom krugu. Chicago je igrao stvarno odlično u svom United Centeru, no igra u gostima koštala je Blackhawkse prednosti domaće dvorane. Pronger i Macinnis u obrani Bluesa biti će previše za Amontea, Dazea i društvo, dok St. Louis ima dovoljno dobrih i kvalitetnih napadača za "probiti" Jocelyna Thibaulta na vratima Chicaga. Zbog većeg iskustva u playoffu, prednosti domaćeg leda i jednostavno više kvalitete - St. Louis u sedam.

Parovi prvog kruga:
Istočna konferencija: Boston (1) - Montreal (8); Philadelphia (2) - Ottawa (7); Carolina (3) - New Jersey (6); Toronto (4) - N.Y. Islanders (5)
Zapadna konferencija: Detroit (1) - Vancouver (8); Colorado (2) - Los Angeles (7); San Jose (3) - Phoenix (6); St. Louis (4) - Chicago (5)