Zapad: Samo Lakersima osjetna prednost

Portland Trail Blazers (4) - Houston Rockets (5)

Nije prošlo puno vremena otkad su Blazersi bili na dnu, imali nepotentnu momčad i bili glavni predmet ismijavanja ostatka lige. Onda je u klub stigao Kevin Pritchard počeo se uspinjati i na kraju zamijenio Stevea Pattersona na mjestu GM-a. Pritchard je odmah krenuo s gradnjom momčadi, usredotočio se na slaganje momčadi za budućnost i danas odnosi plodove tog rada.

Draft 2006. godine bio je ključan, Blazersi su tada povukli fantastične poteze i dobili LaMarcusa Aldridgea u zamjenu za Tyrusa Thomasa te Brandona Roya za Randyja Foyea dok su Sunsima ukrali Rudyja Fernandeza. Time su stvorili okosnicu nove mlade momčadi koja je rapidno napredovala. Danas su Blazersi vrlo neugodan protivnik - posebice u svojoj dvorani. Rose Garden je za najveći dio momčadi bio neosvojiv, koliko je tamo teško igrati uvjerili su se i oni najbolji i Rocketsima neće biti ništa manje lako.

Dvije će stvari biti ključne u ovoj seriji. Da li će Przybilla i Oden moći "usporiti" Yao Minga i da li će obrana Rocketsa na čelu sa Shaneom Battierom i Ronom Artestom moći zaustaviti Brandona Roya.

Domaći teren bit će forte najmlađe momčadi doigravanja, a veliki problem predstavljat će im neiskustvo. Rocketsi su tu puno iskusniji i to je njihova prednost, ali Blazersi su svoj prvi cilj za ovu sezonu ispunili i sve ostalo za njih će biti bonus.

Houston u doigravanju neće moći računati na Tracyja McGradyja, no kako T-Mac već duže vrijeme igra, zlobnici će reći da to i nije baš veliki hendikep. Houston bez McGradyja čak i bolje igra i njegov izostanak ne bi trebao biti poseban hendikep.

Ovo bi mogla biti najizjednačenija serija doigravanja. Radi se o momčadima koje su "tu negdje", Portland ima malu prednost čisto zbog odlične igre na domaćem terenu, no ne treba podcijeniti kvalitetu i iskustvo Rocketsa.

San Antonio Spurs (3) - Dallas Mavericks (6)

Tim Duncan protiv Dirka Nowitzkog - treba li što drugo reći? Jedna od poslastica prvog kruga. Obje momčadi prolazile su tijekom sezone kroz teška razdoblja, imali su dosta problema s kadrom, ali na kraju su uhvatili željene pozicije uoči doigravanja.

Veliki hendikep za San Antonio bit će neigranje Manua Ginobilija. Košarkaški "čarobnjak" propustit će doigravanje i to značajno umanjuje šanse Spursa za odlazak daleko unatoč njihovom poznatom pobjedničkom mentalitetu. Da li će Duncan i Parker moći sami vući Spurse? Protiv Mavsa moguće, ali kasnije...

Dobar potez napravljen je dovođenjem Drewa Goodena koji jako dobro koristi svoje minute s klupe, a jedno od najvećih upitnika stoji nad Rogerom Masonom za kojeg će se tek vidjeti koliko je pravi kada krenu borbe u doigravanju i za njegovu momčad oni pravi susreti. Mason iza sebe ima najbolju sezonu u karijeri, izravno je donio nekoliko pobjeda, ali da li će na tako visokoj razini biti i u doigravanju?

Mavsi sve snage usmjeravaju na iskustvo i individualnu kvalitetu. Dirk Nowitzki bit će u središtu pozornosti, u to ne treba sumnjati, a puno toga ovisit će i o Jasonu Kiddu. Kidd je evidentno "sporiji i neprecizniji" nego ranijih godina, na njemu se možda najbolje primijeti teret godina, ali Kidd još uvijek ima onu čarobnu podvaljenu loptu, mozak u igri i tako će pokušati iznenaditi Parkera.

Dosta nade polažu i u Josha Howarda i najboljeg igrača lige s klupe Jasona Terryja. Terry bi imao mjesta i u petorci, no dogovorno ulazi s klupe i s prosjekom od 19.6 poena je najbolji strijelac među najboljim šestim igračima.

Spursi su svakako favoriti, ali ne veliki. Da je tu Ginobili, vjerojatno ne bi bilo problema završiti u pet, najviše šest utakmica, ovako - bit će zanimljivo. Dallas ima svoje adute.

Denver Nuggets (2) - New Orleans Hornets (7)

Denver je uhvatio drugo mjesto na Zapadu s omjerom 54-28, a New Orleans sedmu poziciju sa skorom 49-33. Njihov međusobni susret nudi i dvoboj dva posebna playmakera, Billupsa i Paula, vjerojatno ključna dva čovjeka o kojima ovisi cijela igra njihovih momčadi. Upravo su Nuggetsi napravili najbolji potez dovođenjem Billupsa umjesto Iversona, što im je ove sezone osiguralo prednost domaćeg terena i donijelo potrebnu sigurnost u ekipi. Stršljeni ipak ovise o nezamjenjivom Chrisu Paulu, u ovom trenutku možda i najboljem playmakeru i asistentu lige.

Igrači Georgea Karla očito su shvatili da ne mogu igrati ozbiljne utakmice bez obrane pa su regularni dio sezone završili kao druga momčad po blokadama (6.02) i treći sastav lige po ukradenim loptama s prosjekom od 8.67 po utakmici. Billups već ima prsten prvaka i potrebno iskustvo za velike domete, Carmelo Anthony se rehabilitirao s obzirom na prijašnja izdanja, te uz zlatnu medalju s OI konačno pruža potrebnu igru u kontinuitetu, a J.R. Smith je igrač koji je najviše napredovao ove sezone (15.4 poena, 3.7 skokova i 2.8 asistencije po utakmici).

U ligi postoji pet-šest igrača koji dominiraju u svim pogledima igre, a Paul je jedan od njih. Bude li pružao svoje najbolje partije teško će ga itko zaustaviti pa tako i cijela momčad Denvera mora najviše pozornosti pridodati CP3-u. Hornetsi će mnogo zavisiti od Stojakovića, Chandlera i Poseya, jer ne budu li na razini koja se od njih traži Paul i konstantno dobar West neće moći sami.

Denver ulazi u doigravanje sa skorom 8-2 iz zadnjih deset utakmica i konačno ima priliku da ostvari dobar rezultat, u suprotnom bi se družina Georgea Karla mogla raspasti na ljeto i napraviti rasprodaju momčadi. Veliki plus konačno imaju u domaćem terenu, što ima je prije bila boljka i planiraju to zadržati do finala konferencije. Košarkaši Byrona Scotta teško mogu bolje od prikazanog tijekom sezone i za njih bi prolaz u polufinale Zapadne konferencije bio podvig, ali i uspjeh koji bi se vjerojatno zaustavio na sljedećoj stepenici.

Los Angeles Lakers (1) - Utah Jazz (8)

Ove momčadi posljednji put su igrale u doigravanju prošle sezone u polufinalu Zapadne konferencije kada su Lakersi prošli dalje nakon šest utakmica (4-2). Sada se susreću u prvoj rundi doigravanja nakon što su odigrali i posljednju utakmicu ove sezone. Košarkaši Phila Jacksona ulaze u doigravanje s omjerom 65-17, a Jazzeri su ostvarili omjer 48-34 i ušli kao posljednji na Zapadu. Izraziti favoriti u ovoj seriji su Lakersi i njihov prolaz ne bi trebao biti upitan, jer uspjeh Utahe bio bi ravan čudu.

Momčadi iz LA u prilog ide zdravstveno stanje igrača, dok Jerry Sloan ima mnogo problema upravo s ozljedama. Naime, Philu Jacksonu se vratio Bynum i to s odličnim partijama na terenu, a od ozljede se oporavio i Trevor Ariza. S druge strane Sloanu nisu 100 posto spremni Mehmet Okur i C.J.Miles, a Boozer nije dostigao formu od povratka na parkete pa ima prosjek od samo 14.1 poen po utakmici. Kako Lakersi imaju prednost domaćeg terena u seriji koja se igra na četiri pobjede teško bi bilo za očekivati više od dvije pobjede Jazzera.

Svi statistički podaci idu na ruku igračima Phila Jacksona pa su tako Lakersi jedna od najatraktivnijih momčadi lige s preko 107 poena po utakmici i među boljim obrambenim ekipama s 8.8 ukradenih lopti po susretu, čime su četvrti u ligi. Kobe Bryant radi razliku na terenu, kandidat je za MVP- a lige i još mu nedostaje titula MVP-a finala, a ima želju sezonu završiti kao pobjednik. Bynum je od povratka fantastičan (17.3 poena i 5.5 skokova po utakmici) i donosi širinu pod košem uz Gasola, povratkom Arize s klupe starta Odom pa tako imaju rotaciju na poziciji trojke, a kada dodamo veterana Fishera momčad je kompaktna i posložena.

Igrači Jerryja Sloana tek hvataju formu i problemi s izostancima su ostavili traga, a jedino D. Williams igra na razini potrebnoj za doigravanje, što je i više nego nedovoljno za ukupnu pobjedu. Treba spomenuti da u playoff Utah ulazi sa sedam poraza iz zadnjih deset utakmica, dok Lakersi imaju sedam pobjeda iz isto toliko susreta i veliku motivaciju za korakom više nego prošle sezone kada su poraženi u NBA finalu od Boston Celticsa.