Braća Harbaugh rezervirala nastup u New Orleansu

NFC - 49ersi pretvorili uraganski početak Falconsa u lagani povjetarac

Konferencijsko finale NFC konferencije počelo je kao repriza utakmice koju su Falconsi samo tjedan ranije odigrali protiv Seattle Seahawksa. Dodavač ekipe iz Atlante Matt Ryan (30 od 42 za 396 yarda, tri polaganja i jedno presječeno dodavanje) pogađao je svoje hvatače u svakoj mogućoj situaciji i već početkom druge četvrtine domaćini su imali vodstvo od 17:0. Pri tome se posebno istaknuo Julio Jones (11 uhvaćenih dodavanja za 182 yarda i dva polaganja) koji je dva puta postizao po šest poena i time držao goste na "ugodnoj udaljenosti". Obrana domaćina funkcionirala je gotovo savršeno te su 49ersi u prvoj četvrtini bili na -2 yarda napadačkog učinka.

Ali takvo stanje na semaforu nije imalo neodređen rok trajanja. Gosti su se sredinom druge dionice igre probudili i s dva niza akcija od 80 i 82 yarda uspjeli svesti svoj zaostatak na 10 poena prije poluvremena. Već u tim trenucima vidio se nešto drugačiji pristup izgradnji akcija od onog koji su 49ersi imali do sada s dodavačem Colinom Kaepernickom (16 od 21 za 233 yarda i jedno polaganje) u pistol formaciji. Iako je većina njihovih dosadašnjih akcija bila izgrađena kako bi ovom mladiću omogućila pokušaje probijanjem u sinoćnjem srazu Kaepernick je loptu ili bacao ili ostavljao svojim probijačima. Gosti su se disciplinirano nosili s pritiskom i polako korak po korak gradili akcije za postizanje poena.

Ali u drugom poluvremenu im se put prema zadnjem polju domaćina počeo sve više otvarati. Kaepernick je sve više kombinirao tight endom Vernonom Davisom (5 uhvaćenih dodavanja za 105 yarda i jedno polaganje) te se njegova ekipa počelo balansirano oslanjati na igru dodavanjem i probijanjem. Dovoljno je reći kako je sam dodavač gostiju samo jednom pokušao "nogama" osvajati teren dok je u većini drugih situacija pronalazio svoje igrače i odlično postavljao akcije. U toj situaciji najbolje su se snalazili njegovi probijači koji su uspjeli postići čak tri polaganja, a to se posebno odnosi Franka Gorea (21 pokušaj za 90 yarda i dva polaganja) koji je u trećoj i četvrtoj četvrtini čak dva puta ulazio u zadnje polje protivnika.

Jednako kao što je napad ekipe iz Kalifornije počeo bolje funkcionirati u nastavku utakmice to je učinila i obrana tima glavnog trenera Jima Harbaugha. U drugom poluvremenu taj je dio momčadi u potpunosti zatvorio najopasnije igrače domaćina i prisilio Ryana da u većini pokušaja traži četvrtu i petu opciju za dodavanje. Dovoljno govori činjenica da se utakmica počela prelamati u trenucima kada je sredinom treće četvrtine dodavač Falconsa po prvi puta dodao loptu nekom od svojih suigrača koji se nije prezivao Jones, White ili Gonzalez. Pritisak u Georgia Domeu je rastao, a domaćini su polako i sigurno tonuli. Nakon što je Ryanovo dodavanje presječeno na polovici protivnika dodavač domaćina u sljedećem nizu akcija ispušta loptu i pruža priliku gostima da dođu do vodstva, ali hvatač 49ersa Michael Crabtree ispušta loptu manje od yarda od zadnjeg polja protivnika te Falconsi i dalje ostaju u vodstvu.

No, obrana gostiju ih odmah zaustavlja, zauzima odličnu poziciju na terenu i Gore uspijeva u potpunosti okrenuti rezultat. Do kraja dvoboja domaćinima polazi za rukom doći u blizinu zadnjeg polja protivnika, ali ni četiri pokušaja im nisu dovoljna za postizanje polaganja te gosti uzimaju loptu i 13 sekundi do kraja utakmice je ispucavaju. Sa šest sekundi na semaforu domaćini ostvaruju jedno dodavanje, ali bez preostalih timeoutova ne dobivaju priliku zaustaviti vrijeme i pokušati doći do pobjede.

S posljednjim sučevim zviždukom gosti počinju slaviti najveći rezultatski preokret u konferencijskim finalima (raniji je bio 13 poena i ostvarili su ga Falconsi još 1999.) i svoj put prema Super Domeu u New Orleansu. U isto vrijeme u suzama završava šesnaestogodišnja karijera jednog od najboljih tight endova svih vremena, Tonyja Gonzaleza. Samo tjedan ranije Gonzalez je ostvario prvu pobjedu u doigravanju u karijeri te plakao od radosti. Sinoćnja utakmica u kojoj je bio jedan od najboljih pojedinaca na terenu sigurno mu je ostavila gorak okus na usnama, ali je još jednom pokazala da njegova momčad nije spremna "potući se" iz tjedna u tjedan i svaki puta izaći kao pobjednik.

AFC - Ravensi hladne glave poslužili osvetu na vjetrovitom Foxboroughu

Uvertira reprizi prošlogodišnjeg finala konferencije bila je video čestitka glavnog trenera Baltimore Ravensa Johna Harbaugha svom 15 mjeseci mlađem bratu Jimu. Strateg Ravensa nasmijanog je lica poslao najbolje želje ekipi iz NFC konferencije, stisnuo zube te se sa svojom momčadi odlučio svladati ekipu koja ga je prošle godine zadržala na samo korak od Super Bowla i tako se pridružiti bratu u 47. izdanju velikog finala NFL sezone. No, taj zadatak već "na papiru" je izgledao gotovo nemoguće. Kombinatorni napad i osokoljena obrana domaćina stajali su na putu gotovo pa zanemarenim gostima koji su trebali izvući ono najbolje iz sebe kako bi uopće uspjeli parirati "stroju" Billa Belichicka.

Međutim, već od samog početka utakmice stvari su krenule tempom koji je više odgovarao gostima. Domaćini su u prvoj četvrtini uspjeli doći do samo tri poena i iako Ravensi nisu došli do izglednijih prilika u napadu njihova obrana je vrlo efikasno odrađivala svoj posao. Već početkom druge četvrtine gosti se počinju buditi i ofenzivno. Nakon nekoliko odličnih kombinacija dolaze na korak od zadnjeg polja Patriotsa odakle probijač Ray Rice (19 pokušaja za 48 yarda i jedno polaganje) pokazuje koliko vrijedi i postiže prvo polaganje na utakmici. Ali gosti ne ostaju u vodstvu vrlo dugo. Dodavač domaćina Tom Brady (29 od 54 za 320 yarda, jedno polaganje i dva presječena dodavanja) preuzima konce igre u svoje ruke te nakon izvrsnog niza akcija dodavanjem prema Wesu Welkeru (8 uhvaćenih dodavanja za 117 yarda i jedno polaganje) ostvaruje vodstvo za svoju ekipu.

Do "velikog odmora" domaćini još jednom postižu tri poena te prije posljednjih pola sata igre imaju prednost od 13:7. Zbog dotadašnjeg razvoja situacije na terenu čini se kako će momčad iz okolice Bostona posjedom lopte slomiti uporne goste koji nikako ne uspijevaju odmoriti svoju obranu koja je već "u godinama". Ali nakon dvije izmjene posjeda napad Ravensa ubacuje u višu brzinu. Devet no huddle akcija za redom omogućuje im unošenje kaosa u redove protivničke obrane te tight end Dennis Pitta postiže polaganje i "baca rukavicu u lice" domaćinima.

Ali Patriotsi griješe u napadu i prisiljeni su na ispucavanje što otvara priliku gostima da dođu do osam poena prednosti koju dodavač Joe Flacco objeručke iskorištava (21 od 36 za 240 yarda i tri polaganja) te dodavanjem za korpulentnog hvatača Anquana Boldina otvara posljednju dionicu igre. Domaćinima ne preostaje ništa drugo nego postići polaganje i pretvaranje od dva poena kako bi izjednačili rezultat. No, u tom trenutku gube koncentraciju te probijač Stevan Ridley u pokušaju da osvoji koji yard više biva čvrsto oboren i gubi loptu na 39 yarda od vlastitog zadnjeg polja. Ravensi prihvaćaju poklon te još jednim polaganjem Boldina povećavaju razliku na 15 poena 11 minuta do kraja dvoboja.

Napad Patriotsa se po hitnom postupku "prebacuje" u no huddle i dolazi na 19 yarda od postizanja polaganja, ali četvrti pokušaj Bradyja završava neuspjelim dodavanjem. Gosti uzimaju loptu, ali već nakon tri pokušaja su prisiljeni na ispucavanje koje završava na 40 yarda protivniče polovine igrališta. Već prva akcija daje za naslutiti kako se domaćini vraćaju u utakmicu jer Welker uspijeva osvojiti 36 yarda i dovesti svoju ekipu u "domet". Ali obrana gostiju još jednom radi pravu stvar u pravo vrijeme, linebacker Dannell Ellerbe presijeca odbijeno dodavanje i tako omogućuje svojoj ekipi "smirivanje" utakmice. Lopta se ipak vraća u posjed Patriotsa dvije minute do kraja, ali domaćini ne dolaze do novih bodova. Brady ponovno biva presječen te time završava put svoje ekipe u ovogodišnjem doigravanju.

Ravensi s druge strane dobivaju priliku završiti karijeru velikog Raya Lewisa pobjedom u Super Bowlu. U emocijama ispunjenoj pobjedničkoj ceremoniji ovaj igrač i njegova momčad još jednom su ponovili kako i koliko se daju jedni za druge. Samo dva tjedna ih dijeli od nastupa u utakmici koja bi ih mogla upisati u povijest. U utakmici koja je već unaprijed dobila ime: "Harbowl".

NFL doigravanje, finala konferencija

Nedjelja, 20. siječnja

Atlanta Falcons - San Francisco 49ers 24:28
New England Patriots - Baltimore Ravens 13:28