Veliki trijumf: Hrvatska nadigrala najveće rivale i izborila polufinale Svjetskog prvenstva!

Hrvatska i dalje s velikim autoritetom ruši sve koji joj se nađu na putu na SP-u u Španjolskoj. Novi izazov bio je najjači dosad. Momčad koju vodi Slavko Goluža u četvrtfinalu je morala na Francusku, aktualnog svjetskog prvaka i olimpijskog pobjednika, suparnika koji je hrvatskim rukometašima često postavljao znak "stop" na velikim natjecanjima, posljednji put u polufinalu prošlogodišnjih Olimpijskih igara u Londonu.

Znak "stop" ovog je puta pokazan Francuzima, uz odličnu predstavu Golužinih izabranika. Hrvatska je slavila s 30:23 i time prošla u polufinale, u kojem u petak u Barceloni čekaju Danci.

Početak utakmice je već poslije 47 sekundi donio šok za Hrvatsku. Drago Vuković, veliki adut na oba kraja terena, dobio je crveni karton nakon što je španjolski sudački dvojac Raluy - Sabroso procijenio da je to bila ispravna kazna za Vukovićev start rukom prema glavi Xaviera Baracheta, bez obzira što se igrala tek prva minuta. Na taj šok nadovezala su se i dva startna francuska pogotka s igračem više.

No, Domagoj Duvnjak rano je pokazao koliko je ovog puta raspoložen, s dva pogotka u hrvatskom preokretu na 4:2 u šestoj minuti. U tom razdoblju susreta, lopta je išla dovoljno brzo da bi se otvarale rupe u obrani Francuza, a s obzirom na takav razvoj događaja, u prvoj polovici prvog poluvremena puno nije mogao ni Thierry Omeyer. Prednost Golužinih izabranika dugo se kretala na dva do tri razlike, prije nego je Ivan Čupić iz sedmerca zabio za dotad najvećih 8:4 u 16. minuti.

U obrani je hrvatskih 6-0 izgledalo jako dobro protiv vanjskog šuta suparničke momčadi, no više problema bilo je sa Cedricom Sorhaindom na crti i prostorom na krilima. Da nije bilo vrlo raspoloženog Mirka Alilovića, koji je u prvom poluvremenu radio odličan posao na vratima, taj problem s prilikama za suparnička krila bio bi i ozbiljniji. Alilović ga je umanjio svojim obranama, osobito zadajući dosta glavobolje Lucu Abalou.

Hrvatska nije popuštala do završnice prvog poluvremena, bez obzira što je Omeyer nanizao nekoliko obrana, no stvari su se počele mijenjati nakon što je iskusni francuski vratar skinuo sedmerac Ivanu Čupiću, kod 11:7 za Golužine izabranike u 22. minuti. Serijom od 3:0 koja je slijedila, Francuzi su sasvim uhvatili priključak, iskoristivši prijelaz s 5-1 na 6-0 u obrani, protiv čega se Hrvatska u toj fazi utakmice nije najbolje snašla.

Na poluvrijeme se otišlo s 13:12 za hrvatske rukometaše, ali pogocima Kopljara i Duvnjaka rano u drugom dijelu prednost je opet narasla na +3, s nešto više prostora za disanje. U nastavku je Hrvatska preživjela i krizne trenutke, poput onih kada je s dvominutnim isključenjem u 42. minuti na klupi bio Igor Vori, ali ni to nije smetalo, s važnim pogocima mladog Mandalinića i Duvnjaka s igračem manje, za odlazak na 20:17 16 minuta do kraja.

S ta dva pogotka, Hrvatska se vratila na pravi put poslije razdoblja u kojem ih je francuska obrana usporila i nekoliko puta natjerala da napad ode do pasivnoga, ali Golužini izabranici nisu pokazali mentalnu snagu samo tada, već i na ulasku u posljednjih 10 minuta. Nakon što je Francuska još bila blizu, sa zaostatkom od 22:20, Ninčević je pobjegao u kontru i bio miran u realizaciji, a Bičanić zabio izvana za povećanje na 24:20 u 53. minuti.

Stvari su za izabranike Claudea Oneste tada već postale vrlo ozbiljne, a do kraja utakmice nisu se uspjeli vratiti na uspješniji put. Nakon što je Horvat s dva uzastopna pogotka povisio na 26:21, Francuzi su u posljednjih pet minuta pokušali s agresivnijom obranom, s kojom su izborili izgubljenu loptu Kopljara lošim dodavanjem, ali ne i puno više od toga. Hrvatska je u završnici mirno odradila posao i još i povećala razliku.

Glavni junak pobjede bio je Domagoj Duvnjak, koji se nije plašio ulaziti "u meso" u čvrstoj francuskoj obrani, predvodeći Hrvatsku s devet pogodaka. Mirko Alilović istaknuo se s 13 obrana, a Zlatko Horvat, koji je bio u akciji u drugom poluvremenu, zabio je pet golova, tri iz sedmeraca.

Francuze je s pet pogodaka vodio Cedric Sorhaindo, dok su Jerome Fernandez i Michael Guigou imali po pogodak manje, Guigou sve iz sedmeraca. Thierry Omeyer ovog je puta bio dobar, ali hrvatski rukometaši su u napadu radili dovoljno dobro da mu ne dopuste da se razmaše do kraja. Francuski vratar završio je s 10 obrana.