Aktualno stanje: Pomlađena Slovačka nada se uspjehu protiv Hrvatske

Nakon zadovoljavajućeg nastupa na Euru 2016., kada je u drugom krugu eliminirana od Njemačke, slovačku reprezentaciju su čekale kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 2018. Trupe izbornika Jana Kozaka su osjećale da imaju i snage i kvalitete za odlazak na najveću nogometnu smotru.

Momčad je osvježena s nekoliko mlađih igrača, a kvalifikacijska skupina s Engleskom, Škotskom, Maltom, Litvom i Slovenijom je davala realnu nadu da se može doći barem do drugog mjesta. To se i ostvarilo, osvojeno je drugo mjesto, međutim, usput su "posijali" nekoliko bodova previše, pa su na ljestvici drugoplasiranih završili na posljednjem mjestu i kao jedini nisu izborili niti doigravanje za nastup na SP.

Razočaranje je trebala otkloniti preliminarno izdanje Lige nacija, međutim, u skupini s Ukrajinom i Češkom su Slovaci u prve tri utakmice zabilježili sva tri poraza. Već duže vrijeme je bila javna tajna da stariji igrači koriste reprezentativna okupljanja kao dobrodošao predah od klupskih napora i da su tijekom reprezentativne pauze skloni "opuštanju" u bratislavskim noćnim klubovima. Baš nakon utakmice s Češkom se doznalo kako su sedmorica igrača noć nakon utakmice, a tri dana uoči sljedeće, provela u noćnom izlasku. Kozak je zatražio obrazloženje od igrača, a oni su mu rekli da im je u klubovima naporno i da se i oni moraju nekad opustiti. Iz izjava koje je dao kasnije, jasno je da je Kozaka najviše pogodilo to da su se noćnom izlasku priključili i po stažu i godinama najmlađi igrači. Shvativši da više nema autoriteta nad momčadi, Kozak je u studenom prošle godine podnio ostavku.

Na klupi ga je naslijedio češki stručnjak Pavel Hapal. Pedesetogodišnji Hapal je školski primjer izreke da nitko nije prorok u svojem selu. Nakon solidne igračke karijere, počeo se baviti trenerskim poslom u domovini, ali bez značajnijih rezultata. Prvi uspjeh je napravio u Slovačkoj, kada je za Žilinom osvojio naslov prvaka 2010. godine i onda na zaprepaštenje svih ostvario plasman u skupinu Lige prvaka. Godine 2015. mu je ponuđena klupa slovačke U-21 vrste.

Tamo je zatekao skupinu talentiranih igrača, ali i vrlo tešku kvalifikacijsku skupinu za odlazak na U-21 Euro 2017. Međutim, Hapal i mladi igrači su se našli na istoj valnoj duljini od samog početka. Igrali su lijep, tehnički čist nogomet, stvarali mnoštvo prilika i davali puno golova. U skupini su ostvarene 3:1 i 4:2 pobjede nad mladim Nizozemcima, s 5:0 je pregažena Turska, pa je u kombinaciji s ostalim rezultatima mlada Slovačka osvojila prvo mjesto u skupini i plasman na Europsko prvenstvo. Ni na samom turniru se nisu osramotili, dapače: pobijedili su Poljsku i Švedsku i tijesno izgubili od Engleza za drugo mjesto. Prolazak u polufinale im je izmakao za jedan gol. Od tada se Hapal stalno spominjao u kombinacijama kao čovjek koji će jednog dana preuzeti vođenje A vrste.

Integraciju tih U-21 reprezentativaca u A vrstu je počeo još njegov prethodnik, ali tek dolaskom Hapala su im širom otvorena vrata. Što pod utjecajem skandala koji je otjerao Kozaka s klupe, a što zbog tereta godina, od reprezentacije su se redom opraštale dugogodišnje slovačke uzdanice, poput Durice, Škrtela, Šestaka i drugih, a pozivi za reprezentaciju su prestali dolaziti problematičnim krilima Stochu i Weissu. Hapalova čistka je dovela do ove osvježene i redizajnirane Slovačke.

Od dolaska Hapala na klupu, Slovačka je odigrala tri službene utakmice i izgleda da su konture momčadi određene vrlo jasno. Na golu stoji Martin Dubravka, hvaljeni vratar Newcastlea. Stoperski par čine Milan Škriniar iz Intera i Denis Vavro iz Lazija, obojica članovi Hapalove U21 reprezentacije. Lijevog beka bi trebao igrati Fiorentinin David Hanczko (trenutno na posudbi u praškoj Sparti). Desnu stranu će najvjerojatnije pokrivati Peter Pekarik, čovjek s deset godina bundesligaškog iskustva.

Sredinu s puno tempa i snage drže Stanislav Lobotka iz španjolske Celte i već legendarni Juraj Kucka (član Parme). Lijevo ih prati najveća zvijezda ekipe, Marek Hamšik, trenutno igra u Kini. U napadačkom dijelu se na tri pozicije najčešće izmjenjuju Robert Mak iz ruskog Zenita, Albert Rusnak iz američkog Salt Lakea, a najviše naprijed je Ondrej Duda iz berlinske Herthe, više lažna devetka nego klasični napadač. Možemo primijetiti da su svi članovi ozbiljnih klubova. Od ovih 11, čak šestorica su mlađi od 25 godina, a s klupe će ih pratiti još mlađi suigrači. Ovo je Slovačka za sljedeće cikluse.

Kvalifikacije su otvorili 2:0 pobjedom nad Mađarskom, za njih važnom ne samo ih sportskih razloga. Slijedio je tijesan poraz kod Walesa i onda neočekivano visoka, ali sasvim zaslužena pobjeda 5:1 u Azerbajdžanu. Slovaci su se dosta pribojavali te utakmice jer su ih upravo takva gostovanja kod na papiru slabijih protivnika u prošlosti stajala gubitka važnih bodova.

Utakmicu s Hrvatskom očekuju u dobrom raspoloženju, od dolaska Hapala se zrak pročistio, rezultati su dobri, mladi igrači su donijeli optimizam. Susret s Hrvatskom promatraju dijelom i kao prijateljsku u smislu atmosfere na trbinama, ali tri dana kasnije ih čeka gostovanje u Budimpešti, koje je, ponavljam, za slovačke Sokolove puno više od obične nogometne utakmice.