Crosbyjev konačni povratak, upitnici nad Ovečkinovim Capitalsima

Zbog svega toga Sportnet Vam donosi iscrpnu analizu i najavu ove na 48 utakmica skraćene sezone; prvi je tekst već objasnio kako trenutno "stvari stoje" u Sjevernoj Americi, dok su pred Vama najave prvo Istočne, a kasnije i Zapadne konferencije.

Divizija Atlantic

"Atlantska" divizija ponovno će, kao i posljednjih godina, biti najjača i najbolja divizija cijele lige. Lani su čak četiri ekipe osigurale doigravanje, dvije se sučelile za Prince of Wales Trophy, a da nije bilo fantastičnih Kingsa, Devilsi bi dobili i jackpot. Kao i tada, uoči nove sezone ova divizija opet obećava i oduševljava: Devilsi su sačuvali momčad šampionskog kalibra, svoju forecheck - backcheck igru i Petera DeBoera na klupi, Rangersi i Flyersi imaju fantastične mlade i potentne ekipe koje također mogu do naslova, dok Penguinsi po prvi puta nakon trijumfalne 2009. izgledaju strašno i kotiraju kao jedni od glavnih favorita za naslov. Jedino su Islandersi ostali loši i oni će teško u doigravanje. No, neće biti lako ni pretendentima za velike stvari jer svi imaju svoje mane, slabije strane, nedostatke, upitnike...

New York Rangers: NY Rangersi trenutno imaju jednu od najboljih i najizbalansiranijih momčadi u NHL-u. Kombinacija mladosti iskustva, odličan trener John Tortorella koji je pun iskustva, zvijezde u usponu i u statusu te fenomenalan vratar recept su za uspjeh, a Rangersi sve to imaju. Poznati su po sjajnoj obrani i iako će u novu sezonu ući nešto oslabljeniji na tim pozicijama, još uvijek su zadržali "kostur" te im ni u novoj sezoni obrana ne bi trebala biti problem. Tu su još uvijek Marc Staal, valjda jedini bek lige koji može igrati na svim pozicijama od prve do četvrte linije, potom sjajni Dan Girardi, ali i Eminger, Stu Bickell, novopridošli bivši Sens Matt Gilroy te mladi i perspektivni Del Zotto, McDonagh, Stralman i Sauer. A dok je aktualni osvajač Vezina trofeja, Šveđanin Henrik Lundqvist, između vratnica, i svima njima bit će lakše igrati znajući da iza leđa imaju ponajboljeg svjetskog vratara današnjice.

Foto: EPA

Napad također neće biti problem; u novoj će ih sezoni predvoditi Rick Nash, bivši "franšizni" igrač Columbusa, koji je među Blue Jacketsa bio ono što je godinama KG bio u Timberwolvesima, tako da mu je malotko zamjerio odlazak u Veliku jabuku. Nash je jedan od najomiljenijih kanadskih hokejaša, beskompromisni borac i reprezentativac, karizmatična osoba i, što je za Rangerse najvažnije, kalibar za 60 bodova i 40 golova po sezoni. Napokon se i Nash skrasio u NHL-u, premda je agonija oko njegovog odlaska trajala i više nego ona Luke Modrića koji je prelazio u Real Madrid. Uz sjajnog Kanađanina koji bi iz NLA švicarske lige trebao doći u dobroj formi, New York ima još i igrače poput Brada Richardsa, Mariana Gaborika, Kreidera, Callahana, Hagelina i Stepana te sjajne i iskusne pluggere i grindere poput Mikea Ruppa ili novopridošlih "razbijača", ali i strijelaca Aarona Ashama i Jeffa Halperna.

Dakle, Rangersi imaju golem potencijal i veliku perspektivu i to već sada u novoj, skraćenoj sezoni. Lani su igrali finale konferencije i malo im je nedostajalo za finale Stanley Cupa. Nijanse. A sada, kada su za godinu stariji i iskusniji, s pravim Lundqvistom, Girardijem i Staalom te Nashom, Richardsom i Gaborikom - za kojeg treba vidjeti kako se oporavio od ozljede - koji čine okosnicu ekipe, Rangersi mogu daleko, vjerojatno i do "Svetog grala".
Prognoza: Doigravanje s prve četiri pozicije

Pittsburgh Penguins: Penguinsi konačno izgledaju kao šampionski materijal. Ali, za to će im se puno toga trebati poklopiti. Nakon 2009. godine i osvajanja Stanleyja, nisu više dostigli tu razinu koju su imali, a odmogle su i dvije godine (2011. i 2012.) u kojima su igrali većinu utakmica bez svoje dvije najveće zvijezde. Međutim, sada se konačno nakon dvije lošije sezone vraćaju zdravi i odmorni i Sidney Crosby i Jevgenij Malkin, i to u "zvjerskoj" formi gladni pobjeda. Crosby je najbolji hokejaš današnjice bez premca i pretendira na mjesto jednog od najvećih ikad, a Malkin je definitivno među najboljih pet danas - dakle, napad neće biti problem. Ekipa koja ima takvu dvojicu igrača u kadru ne mora se bojati ničega ni nikoga, pogotovo u ofenzivnom smislu. No, Pensima nedostaje obrana. Momčad nije konzistentna, vrhunskih bekova osim prvoga para Letang - Orpik nemaju, a deficitarni su kvalitetom i u defenzivnim napadačkim linijama. Puno će toga, također, ovisiti i o vrataru Marcu-Andreu Fleuryju, koji ne oduševljava posljednjih godina, radi početničke greške, loše kontrolira rebounde i ako Penguinsi misle ozbiljno u novoj sezoni - MAF mora biti na najvišoj razini. Napokon, ima ga tko zamijeniti - Čeh Tomaš Vokoun, jedan od najpodcjenjenijih vratara NHL-a, bit će drugi čuvar mreže ekipe iz Steel Cityja, dok je napokon klub napustio jedan od najlošijih vratara lige posljednjih godina - Brent Johnson.

No, vratimo se obrani. Prvo: Paul Martin bio je katastrofalan prošle sezone, a nije potencijal za velika djela ni ove, te je, ili bi trebao biti, prvi "Pingvin" na listi za "odstrel" ove sezone. Ne obećavaju ni Lovejoy, Strait, Bortuzzo; samo su solidni Engelland i Niskanen, koji zna bljesnuti, dok je jedini prosperitetan Simon Despres. Što se tiče napada, Crosby opet nema korisno krilo u svojoj liniji, no ima Kunitza s kojim se godinama dobro slaže, a od pomoći može biti i dosta limitirani Kennedy. Druga linija je fantastična jer se Malkin, James Neal i Matt Cooke vrhunski nadopunjavaju, a na power-playu kada se prvoj dvojici doda Sid - počinju problemi za protivnike. Jedini dobar potez koji je GM Ray Shero napravio ljetos jest tradeanje zvijezde Jordana Staala kod brata mu u Carolinu, za ponajboljeg ligaškog centra treće linije - Brandona Suttera, člana najbolje i najtrofejnije hokejske obitelji. Oko Suttera će Pensi graditi dobru obranu, no tu ima puno limitiranih i nedefiniranih igrača. Pomoći mogu samo prekaljeni Adams, Dupuis i svježe dovedeni sjajni grinder Tanner Glass, dok su slabe karike svi ostali napadači Penguinsa, na rosteru i izvan njega, osim bivšeg Medvjeda Dustina Jeffreyja i Erica Tangradija, koji bi u "novim" Penguinsima trebali dobiti veću šansu.

Nema više simpatičnog, ali u Bylsminom sustavu ne odviše korisnog Zbyneka Michaleka, što je relativno dobro, međutim, Pensi će ove sezone morati igrati obranu, a ne run and gun hokej koji ih je zajedno s Flyersima "otpuhao" iz doigravanja lani, a previše širine i dubine na bekovskim i nižim napadačkim pozicijama - nema. Pogotovo ne otkad su klub napustili Aaron Asham i Richard Park. Naposljetku, ako Crosby bude zdrav, Malkin u formi od prošle sezone, MAF kao u najboljim danima, a ostatak ekipe "popuni rupe" i kvalitetno poprati vodeću trojku momčadi, pogotovo Sutter u defenzivi, Penguinsi mogu puno. Koliko, teško je reći. Ali, oscilacijama i kalkulacijama u skraćenoj sezoni nema mjesta i Pittsburgh je dovoljno dobar za doigravanje i visoka mjesta, no malo teže i za Stanley Cup, zar ne? Iako je, unatoč svemu, u prvom redu favorita za isti.
Prognoza: Doigravanje s prve četiri pozicije, prvak divizije.

Philadelphia Flyers: Flyersi su standardno već godinama ponajbolja momčad Istočne konferencije, vrlo atraktivna, borbena i "radnička", što je i njihova najveća odlika. No, premda su zadnjih godina vrlo, vrlo blizu, Stanleyja nisu vidjeli već više od pola stoljeća, a neće im biti lako uzeti ga ni ove sezone, iako potencijala imaju. No, njihov glavni problem jest vratar; Rus Ilja Brizgalov, često vrlo loš i indisponiran golman koji je očito jako slab u glavi, nije šampionski materijal. Obrana je još koliko-toliko dobra, a forte joj je uigranost, premda više nema Chrisa Prongera iz najboljih dana, a drugi budući Hall of Famer, Kimmo Timonen ima 37 godina. No, u Phillyju stanuje mnoštvo mladih i talentiranih igrača, 7 a među njima i braniča, a Peter Laviolette će znati složiti dobre bekovske parove od igrača poput Lukea Schenna, koji je stigao iz Leafsa, još jednog mladića, Gustavssona, ali i od Grossmana te Meszarosa.

"Zvijezdu" Flyersi imaju u fantastičnom i poslije Pavela Dacjuka definitvno najboljem defenzivnom two-way centru lige, Claudeu Girouxu. Koji je nedavno proglašen novim, 19. kapetanom u povijesti ove legendarne franšize, dok će mu se najviše u napadu pridruživati All-Star igrači i osvajači Stanleyja poput Dannyja Brierea, Scotta Hartnella ili Ukrajinca Ruslana Fedotenka. Dok pomoći mogu i sjajni mladići Read, Couturier, Schenn i Rinaldo. Iz drugog plana dolaze sjajni Maxime Talbot, Jakub Voraček i Wayne Simmonds tako da Flyersi doista imaju u najmanju ruku respektabilnu napadačku momčad, kao što su, primjerice, imali i u zadnjoj ovakvoj skraćenoj sezoni od 48 utakmica kada je MVP nagradu uzeo njihov neprežaljeni igrač Eric Lindros. No, uz samo prosječnu i zasad još upitnu te nedokazanu obranu i Brizgalova na vratima, vrlo je upitno koliko mogu u doigravanju, koje će, prema svemu sudeći, definitivno vidjeti.
Prognoza: Doigravanje s nižih pozicija.

New Jersey Devils: Kao u, primjerice, slučaju Pittsburgh Penguinsa, Washington Capitalsa i sličnih jakih momčadi, ne samo na Istoku, i New Jersey Devilsima će ove sezone najveći problem biti obrana. Jer, bekovske širine nemaju kao i brojne ekipe NHL-a jer je deficit dobrih braniča u NHL-u u posljednje vrijeme gotovo jednak deficitu centara u NBA ligi. Međutim, poput Porta ili Kloppove Borussije u nogometu ili Spursa i Celticsa u NBA, Devilsi su franšiza koja njeguje svoj prepoznatljiv stil agresivnog, jakog i čvrstog te forecheck - backcheck hokeja. Oni su franšiza koja unatoč svemu ostaje u samom vrhu, a nove igrače redovito kvalitetno samo implementira u svoj sustav. Tako će biti i ove sezone, ali će im biti vrlo teško u skraćenoj sezoni, iako su po defeaultu unazad 20 godina oni ponajbolja NHL franšiza.

Zašto? U prvom redu zato što više nemaju Zacha Parisea, faktički i statistički ponajboljeg igrača ne samo Devilsa, nego i čitave lige, koji je u ponajvećem tradeu ljeta otišao u Wild. No, izuzev Parisea, Devilsi i nisu mnogo promijenili momčad pa će sjajni trener Peter DeBoer opet imati dobar roster na raspolaganju s kojim bi opet mogao daleko u doigravanju. Iako nemaju tu bekovsku širinu, iako su stari, iako nemaju Parisea, a drugi problemi su ih također snašli - poput lošeg i starog drugog golmana, ozljede ponajboljih napadača poput Zajaca, Josefsona i sjajnog Adama Henriquea, Kanađanina portugalskog porijekla koji bi s obzirom na titulu finalista Calder trofeja lani trebao zamijeniti Parisea - Devilsi još uvijek imaju moć. Imaju odličan napad, okosnicu u Brodeuru, najboljem vrataru svih vremena, te Kovalčuku, Eliašu, Sykori i Zidlickyju, mnogo mladih perspektivnih igrača i, što je najvažnije - golemo iskustvo, pobjednički mentalitet te izgrađen sustav i igru, kakve malo ekipa u NHL-u još uvijek posjeduje.
Prognoza: Doigravanje s petog ili šestog mjesta.

New York Islanders: Islandersi u novu sezonu ulaze s mnoštvom upitnika, čak i previše. Znaju i sami da nisu materijal ni za doigravanje, a kamo li nešto više, međutim, i u njihovim redovima ima mnogo toga što vrijedi. Prije svega to je napad i potencijal koji u sebi nose prije svih John Tavares, Kyle Okposo, Josh Bailey, Austrijanac Michael Grabner te ponajveća nadolazeća zvijezda sezone - Ryan Strome. Upravo pitanje hoće li napokon ovaj 19-godišnji Kanađanin zaigrati za Islese muči javnost u NHL-u, ali svi se slažu da bi on to trebao. Također, pitanje je i hoće li pojačanje iz Sabresa, Brad Boyes, moći nadoknaditi efikasnost PA Parenteaua, budući da je više defenzivac, nego ofenzivac. A uz te dvije najveće nepoznanice, Islanderse mori još stotinu pitanja.

S obzirom da napadi pobjeđuju u utakmicama, ali obrane osvajaju naslove, kao i u slučaju Penguinsa, Devilsa, pa i Flyersa te mnogih drugih NHL momčadi, Islanderse također muči obrana. I to jako za razliku od navedenih drugih klubova. Jer, Flyersi osim Švicarca Marka Streita, koji je van svake optimalne forme za NHL zadnjih godina, i Slovaka Lubomira Visnovskyja, koji je ozlijeđen, nemaju ni srednju klasu bekova, a kamo li elitnu. A zna se kako je hokej vrlo teško igrati i s pet dobrih bekova u NHL-u, a kamo li s dva upitna. Ostatak obrane, osim Travisa Hamonica, gotovo da i nije vrijedan spomena, dok je vratar Rick DiPietro "promašaj stoljeća". Međutim, doveli su Jevgenija Nabokova i taj bi im se segment igre mogao popraviti, iako će u ovako jakoj konferenciji i najjačoj diviziji iste Islandersi ponovno previše primati, dok neće na istoj razini moći zabijati. Stoga će im, kao i godinama dosad, doigravanje ostati nedosanjani san koji ostavlja sve više frustracija u New Yorku.
Prognoza: Oko desetog mjesta u konferenciji, posljednji u diviziji.

Divizija Northeast

Divizija Northeast bit će vrlo interesantna i u novoj sezoni kao i obično, s obzirom da u njoj obitava čak tri kluba iz Original Six ere, Boston, Toronto i Montreal, dok Ottawa uz posljednji dvojac čini i kanadski trojac u istoj diviziji što je jedinstven slučaj u NHL-u. Bruinsi su zbog naslova u 2011. godini još uvijek jaka ekipa, Kanađani će standardno biti euforični oko svojih standardno loših klubova, dok će jedino Ottawa moći nešto napraviti. Dok Buffalo izgleda u toj diviziji kao svojevrsni autsajder, ali on to definitivno nije i on također može iznenaditi...

Boston Bruins: Prvaci NHL-a otprije dvije sezone i prošlogodišnji branitelji naslova ulaze u skraćenu sezonu opet kao jedni od glavnih favorita za novo osvajanje Stanleyjevog Kupa. Njihova najveća prednost za razliku od drugih ekipa jest - obrana. Obrana koju predvodi ponajbolji bek današnjice i čovjek s najjačim slapshotom na svijetu Zdeno Chara može biti ključan faktor u mnogim utakmicama, a pogotovo kada se Slovaku pridodaju imena poput Ferencea, Boychuka, Seidenberga ili pak mladih i nadolazećih obrambenih zvijezda, Adama McQuaida i Dougieja Hamiltona. Također, najveće će pitanje za Bruinse u ovoj sezoni biti i novi vratar, Finac Tuukka Rask, koji mora zamijeniti umirovljenog Tima Thomasa koji je uz Charu u još dva-tri napadača posljednjih sezona bio najjača karika Bruinsa, porušivši pritom i nekoliko fenomenalnih povijesnih rekorda. Rask je već pokazao da može naslijediti Thomasa, no pitanje je može li i hoće li to i dokazati na duge staze.

Foto: EPA

Što se tiče obrane Bruinsa, ona ja gotovo savršena i tu ne treba mnogo trošiti riječi. Međutim, problem ima u napadu gdje gotovo Boston nema niti jednog strijelca. Njegov najbolji centar je kanadski reprezentativac Patrice Bergeron, koji zna i zabiti i asistirati, pogotovo u važnim trenucima, ali koji je također više orijentiran na obranu i koji je najbolji defenzivni i PK centar lige, pa i svijeta. Slični profili igrača su i Horton, Paille, Shawn Thornton i Campbell, dok su jedini "pravi" scoreri i igrači za bodove, golove i odluke utakmica - fantastični mladi Tyler Seguin te Kanađanin srbijanskog podrijetla Milan Lučić i Brad Marchand, dok pomoći mogu još samo Čeh David Krejči i Rich Peverley. No, većina njih previše i gotovo skroz ovisi o suigračima - izuzev Lučića i Marchanda - tako da će gotovo sav napad pasti na leđa sjajnog Seguina koji se tek dokazuje i treba se dokazati. Imajući sve to na umu, nekako se nameće zaključak da Bruinsi imaju sve potrebno i dostatno za doigravanje, ali za više od toga i Stanley Cup? Teško.
Prognoza: Doigravanje s prva četiri mjesta, prvak divizije.

Ottawa Senators: Senatori iz godine u godinu sve teže osiguravaju doigravanje, koje im je nekad bila navika. A ove sezone, s obzirom na rezultate u prošloj i postojeći kadar - teško će do ulaska u novi playoff. Ottawa je godinu starija i iskusnija, ali nedovoljno je radila na ekipi, novih pojačanja baš i nema, odlazaka je bilo; momčad nije svježa, a s drafta nisu uzeli ništa ozbiljnije, dok obranu, koju su morali poboljšati defenzivno, nisu ni "taknuli". Na vratima imaju samo solidnog Craiga Andersona, koji, mora se reći, zna i može bljesnuti, dok je ostatak njegovih zamjena zanemariv. Obrana je zasad slabašna i oslanja se na "isluženog", ali još uvijek ponajboljeg ruskog i europskog beka ikad u NHL-u, Sergeja Gončara, dok su tu i sjajni - najbolji branič NHL-a, Erik Karlsson - te "prolaznici", Chris Phillips, i Marc Methot.

U napadu se osim Jasona Spezze, Milana Michaleka, koji tek treba ponoviti prošlu sezonu, Guillaumea Latendressea i kapetana Daniela Alfredssona, koji je pred mirovinom, ne ističe nijedno novo, svježe ili eminentno ime, što se tiče i ofenzive i defenzive. Dobro, kao i sve ekipe NHL-a ni Senatorsi još nisu dovršili slaganje ekipe i kadra za sezonu, međutim, s onim čime sada raspolažu i koliko mjesta imaju, prema svim činjenicama - ne piše im se dobro.
Prognoza: Ispod desetog mjesta konferencije; zadnji ili predzadnji u diviziji.

Foto: EPA

Buffalo Sabres: Buffalo još od odlazaka Dominika Hašeka i Pavela Burea nije klub za velike stvari koliko god to želio i koliko god se u mikrofon glasno derao Rick Jeanneret. No, od vremena May Daya i slavnih Sabresa prošle su godine, a danas je Buffalo prosječna momčad sa sjajnim golmanom, lošom obranom i samo solidnim napadom. Borbeni jesu, radnici jesu, ali nema tu mnogo talenta, brzine, vještine - a to je uz čvrstu obranu i sjajnog golmana definitivno ponajviše važno za velike rezultate.

Sabresi imaju na golu Ryana Millera, koji tek treba pokazati ponovno da je najbolji golman svijeta što je dokazao kroz 2009. i 2010. godinu, a tek s njim na potrebnoj razini Sabresi mogu računati na playoff. Jer, u obrani osim Christiana Ehrhoffa i Tylera Myersa puno potencijala nema; u napadu također izuzev Thomasa Vaneka, Pominvillea i Villea Leina, koji tek trebaju dokazati formu i koji jedini mogu u toj ekipi razmišljati i igrati "izvan okvira". Drew Stafford, Jochen Hecht, Tyler Ennis i Cody Hodgson, zasad su samo prosjek, a s prosjekom Buffalo ne može ni u doigravanje.
Prognoza: Borba za doigravanje; osmo do deseto mjesto u konferenciji.

Toronto Maple Leafs: Ajoj. Toronto Maple Leafsi. Momčad ponajveće povijesti, ponajvećeg grada i ponajboljih navijača u NHL-u igra još jednu tešku svoju sezonu, koja će vjerojatno opet završiti razočaranjima. Leafsi su nedavno otpustili svog dugogodišnjeg GM-a Rona Burklea, što je valjda značilo i neki zaokret u politici kluba, no franšiza koja je bogata svime osim dobrim igrama i priznanjima u posljednje vrijeme, opet nije u predsezoni odradila dobar posao. Draft definitivno nije bio dobar jer su birali beka, dok im je trebao centar prve linije; Burkle nije dobro trgovao (zbog čega je, između ostalog, i otpušten), a Leafsi su više tradeovima izgubili, nego dobili.

Budući da nemaju golmana vrhunske klase, iako je James Reimer dosta dobar vratar, obranu tek trebaju popraviti, kao i igru s igračem manje (PK) na ledu, a imena osim provjerenih Lilesa, Komisareka, Phaneufa i možda tog novog prvog picka - Morgana Riellyja - ne obećavaju te s obzirom da u napadu osim prve linije s Kesselom, Lupulom i pojačanjem iz Philadelphije, Jamesom van Riemsdykom, nemaju klasne igrače - Toronto Maple Leafsi ove se sezone kao i posljednjih nekoliko mogu samo boriti za doigravanje. Možda iznenađenja budu Mihail Grabovski i pojačanje Leo Komarov, čije bi konačne "eksplozije" u NHL-u mogle popraviti štošta. No do tada, kao i primjerice lani, teško da mogu upasti u doigravanje jer su ostale ekipe mnogo jače, iskusnije, izbalansiranije... Stoga bi navijači Leafsa mogli gledati dobar hokej svojih igrača i nadati se playoffu do samog kraja 48. utakmice, međutim, teško da će na kraju biti među prvih osam ekipa Istoka.
Prognoza: Oko desetog mjesta konferencije

Montreal Canadiens: Habsi ulaze u još jednu tešku i neizvjesnu sezonu; možda i najneizvjesniju od svih ekipa u NHL-u. Ulaze s mnoštvom upitnika, novim trenerom, iskusnim Michelom Therrienom, novim igračima na rosteru i s lošom zadnjom sezonom, iz koje, očito, nisu naučene mnoge krucijalne stvari za momčad, koje onda dakako nisu ni promijenjene. Montreal uoči nove sezone ima mnoštvo novih igrača u odnosnu na staru: Brandon Prust, rookie Alex Galchenyuk, Colby Armstrong, Rene Bourque, Francis Bouillon su sve igrači koji su stigli u momčad. Mnogi su i otišli, dok je na izlaznim vratima negdašnja "zvijezda" ekipe i veliki potencijal Scott Gomez. No, sezonu Canadiensa obilježit će i povratak Rusa Andreija Markova hokeju, koji se borio s teškim ozljedama posljednje dvije godine, i ogromno je pitanje koliko će ponajbolji ruski bek, i branič NHL-a, moći pružiti nakon teških ozljeda i operacija.

Foto: Ana Legradi

Uz to, golemi problem za Canadiense su i niski centri te igrači složeni u linije, koji doslovno ne mogu zadržati pak na bandi, niti ga oduzeti u duelu. A takvih ima previše, iako se radi o sjajnim igračima (prije svih David Desharnais, pa Plekanec, Gionta, Galchenyuk...). Obrana je samo solidna, sjajni golman Carey Price tek se treba vratiti u optimalnu formu, Budaj je za NHL loš, dok se iako pojačan, čvršći napad tek treba pokazati i uigrati. Neće ovo biti laka sezona za Montreal, koji još ima i indisponiranog i demotiviranog Erika Colea, no to je neka druga priča. Međutim, teško je i vrlo nezahvalno čak i prognozirati sezonu Kanađana, jer mogu biti i sjajni, a mogu doživjeti i katastrofu.
Prognoza: Niže od desetog mjesta konferencije.

Divizija Southeast

Najjužnija divizija najjačeg svjetskog hokejskog natjecanja, vjerojatno je i najmanje jaka, ali i najmanje zanimljiva u Istočnoj konferenciji. No, zanimljivo jest i da je ta divizija također vrlo izjednačena, kompetitivna i kvalitetna, pogotovo u glavnom gradu SAD-a, u čijem klubu nastupa i ponajveća zvijezda svjetskog hokeja te nakon Crosbyja i najbolji hokejaš današnjice Alex Ovečkin. Uz uvijek favorizirane Capitalse, pa makar i bez pokrića ili samo na papiru, vrlo su jake i ekipe Floride te Tampe, dok ostale itekako mogu zaprijetiti i pomrsiti planove bilo kojem suparniku...

Florida Panthers: GM Panthersa Dale Tallon zajedno s novakom među trenerima, Kevinom Dineenom, napravio je čudesne poslove prije prošle sezone dovevši u svoj relativno tada slabašan klub, bez velike perspektive i potpore navijača, mnoštvo sjajnih igrača, koji su u drugim sredinama proglašeni "škartom" ili viškom. Jednostavno, Tallon je od "otpadaka" i ni iz čega stvorio nešto. A to nešto je ekipa za doigravanjem s talentom i mogućnostima za puno više. Panthersi su danas jedna od, ako ne i najizbalansiranija momčad na svim pozicijama u NHL-u, svugdje su odlično pokriveni, PP i PK igraju jednako dobro, a ne "vade" se ni na napad ni na obranu. Jedina slaba točka im je vratarsko mjesto na kojem su samo solidni Theodore, Markstrom i Clemmensen, koji se stalno rotiraju, i zato se "Mačke" sve češće spominju u kombinacijama za trenutno najveći tržišni eksponat NHL-a - Roberta Luonga.

Što se rostera tiče, velikih promjena u odnosu na lani - nema. Obranu predvode sjajni Brian Campbell koji u Sunriseu proživljava "drugu mladost", i prekaljeni Ed Jovanovski, dok je ozbiljno pojačanje Ottawin Filip Kuba. Napad će opet predvoditi Kanađanin Kris Versteeg, Čeh Tomaš Fleischmann i Finac Sean Bergenheim, dok su i drugi aduti, i u obrani i napadu, vrlo jaki: Ellerby, Weaver, Nijemac Goc, Kopecky, Weiss i novopridošli Parros i Mueller, koji bi trebali pripomoći u defenzivi, kao i Scottie Upshall. Najviše će pozornosti trebati obratiti na mladog 19-godišnjeg Jonathana Huberdeaua, ponajboljeg kanadskog i svjetskog juniora i asistenta kojem mnogi predviđaju "lovorima ovjenčanu" karijeri. S razlogom. Dakle, Florida ima sve osim iskustva, a s obzirom na ispadanje kroz produžetak u lanjskom doigravanju od Devilsa dvama porazima nakon vodstva 3:2 i oni su mnogo naučili, tako da bi u novoj sezoni mogli barem napraviti korak više.
Prognoza: Doigravanje s petog ili šestog mjesta.

Washington Capitals: Kao i prošlih sezona, izgled i igra Washingtona će u "regularnoj" sezoni, ali i u potencijalnom doigravanju najviše ovisiti o igri i formi ponajboljeg hokejaša današnjice, Aleksandra Ovečkina. Moćni Rus već dvije godine ne pokazuje zašto je najveća zvijezda NHL-a te je odigrao za svoje mogućnosti i potencijal vrlo slabe dvije sezone, upravo su takve one bile i za same Capitalse. Očito se "velika osmica" nije trebala spetljati s lijepom ruskom tenisačicom Marijom Kirilenko s kojom je i u vezi. No, šalu na stranu i najkraće rečeno, Capitalsi bez pravog Ovečkina ne mogu ništa. Oko njega već godinama grade momčad, on je "taj" franšizni igrač kojemu se dovode igrači i zato se on što prije treba "probuditi" i ponovno se vratiti igrama otprije nekoliko sezona kako bi ponovno bio igrač u skladu sa svojim talentom.

Foto: Martina Oštrić

Ipak, premda je većina toga u Ovečkinu, to nije sve. Capsi u novu sezonu ulaze i s novim trenerom, igračkom legendom NHL-a i novopečenim Hall of Famerom, Adamom Oatesom. A to postavlja mnoštvo upitnika pred sustav, igru, izgled momčadi, napadačke "šablone" koje će koristiti Capitalsi, ali i za njih kritično važan aspekt igre - power-play. O izgledu tih segmenata igre Washingtona i radu Adama Oatesa na njima, ovisit će i sezona kluba. Uz Ovečkina osovinu ekipe čine još fantastični švedski centar Nicklas Backstrom, koji također treba dokazati formu i biti pravi asistent kao i dosad, potom bek Mike Green, inače vrlo podložan ozljedama i dva vratara, otkrića NHL-a između vratnica posljednjih sezona - Čeh Michal Neuvirth i Kanađanin Braden Holtby. Novi igrači su sjajni centar Mike Ribeiro, koji je stigao iz Dallasa i od kojeg se najviše očekuje, Joey Crabb te Poljak Wojtek Wolski koji zna biti itekako koristan ukoliko bude korišten na pravi način.

Osim njih dvojice klub su napustili neki važni igrači, još prošlih godina iz Washingtona se više odlazilo, nego što su igrači stizali iz suprotnog smjera, ali je Oatesova momčad u novoj sezoni dosta osvježena, i to kvalitetno, ali je ipak zadržala većinu važnog, postojećeg i uigranog kadra. Najveće će prijetnje uz prve perjanice kluba biti još Brouwer, iskusni Laich i Chimera te Ward, Carlson i Alzner. Capitalsima se stoga nakon dugo vremena konačno smiješi jedna prosperitetna sezona u kojoj bi uz dobre Oatesa na klupi te Ovija i Backstroma na ledu mogli konačno i napraviti ono što se od njih već dugo očekuje.
Prognoza: Doigravanje s prve četiri pozicije.

Tampa Bay Lightning: Druga momčad divizije koja dolazi s Floride u svom kadru ima Stevena Stamkosa. Dakle, dovoljno za zaključak kako će i ove godine napad biti besprijekoran, jer je 22-godišnjak garancija za 40-50 golova i 80 bodova u sezoni, što preračunato u skraćenu sezonu znači dvostruko manje, ali opet mnogo u usporedbi s brojem utakmica i ostalim napadačima u ligi. Njemu se i ove sezone pridodaju veličine poput Lecavaliera, Malonea, Purcella i fenomenalnog Martina St. Louisa, dok su noviteti u ekipi B.J. Crombeen, Benoit Pouliot i Kyle Wilson te još neki igrači. No, Tampi napad nikada ni nije "štekao", kao ni vratari koji će i ove sezone biti dobri (Garon i Lindback iz Nashvillea), njima je problem obrana.

A u njoj su za novu sezonu dosta toga promijenili nabolje. Došli su sjajni Finac Sami Salo iz Vancouvera i Matt Carle iz Flyersa, dok su ostali i Ohlund i Brewer i Victor Hedman, što uz primjerice Marca-Andrea Bergerona čini čak šest vrhunskih bekova. Time si zapravo Tampa daje novu priliku za ustanak i polet, a kapacitet definitivno ima za doigravanje, iako ga je lani debelo propustila. Međutim, sada GM Steve Yzerman ima puno bolju ekipu, onu koja može i zaslužuje playoff, a ako ne bude velikih šokova i ako dobro startaju u ovu kraću sezonu, Boltsi bi trebali biti oko sedmog ili osmog mjesta; prilično nategnuto, ali bi trebali.
Prognoza: Doigravanje sa sedmog ili osmog mjesta divizije.

Winnipeg Jets: Jedina kanadska momčad ove divizije, koja se tu nalazi samo zato što je nastala preseljenjem Atlanta Thrashersa na jug Kanade prije par godina, nije osobito jaka niti je jedan od favorita za velike stvari u novoj sezoni. Jetsi, nažalost po njih, jesu dobra momčad i dobar kolektiv, međutim, nemaju zvijezdu, sve nade polažu u (pre)mladog Evandera Kanea i u ligi jednostavno ima puno boljih i ekipa i pojedinaca u usporedbi s njihovima. Momčad je to dosta "sklepana zbrda zdola", mnogo je tu jakih karaktera i osoba, ali nema pravog vođe. Velike će probleme Jetsi kao i lani imati u obrani i među vratnicama jer tu jednostavno nemaju dovoljnu kvalitetu, a nisu se oko toga značajno ni potrudili mijenjati.

Ekipa ne izgleda bajno, u obrani je hrpa nedokazanih i "sumnjivih" igrača, dok iskaču samo Tobias Enstrom, nesuđeni EBEL-ovac i igrač Red Bulla, te osvajač Stanleyja s Chicagom, Dustin Byfuglien. Napad, pak, osim tamnoputog Kanea predvode kapetan Ladd, sjajni mladi Rus Burmistrov i Bryan Little, ostatak je prosjek, dok bi bljesnuti mogle prinove poput iskusnog Finca Ollija Jokinena te Alekseja Ponikarovskog i mladića, velike nade - Marka Scheifelea. Međutim, kada se sve zbroji i oduzme te sjećajući se njihove igre iz prošle sezone, Jetsi i nemaju baš prevelike šanse za ovogodišnji play-off.
Prognoza: "Ispod crte", unutar posljednjih pet ekipa konferencije.

Carolina Hurricanes: Iako se unutar svoje franšize spremaju za velike stvari, a apetiti su s pravom narasli dolaskom Jordana Staala, Carolina Hurricanesi, prvaci iz 2006. godine, ni ove sezone neće vidjeti doigravanje. Canesi su spojili dvojicu braće Staal i dobili dva vrsna centra prve dvije napadačke linije, ali su pritom ostali i bez Suttera, svog dugogodišnjeg ponajboljeg igrača i vođu obrane. Za očekivati je stoga da će Carolina i ove sezone imati golem "propuh" u obrani, jer, primjerice, jedan izrazito ofenzivni centar, Finac Jussi Jokinen predvodi treću liniju, koja bi trebala biti defenzivna i to s također ofenzivnim krilom, Jirijem Tlustyjem te pluggerom Chadom LaRoseom. Napad će Carolina imati jer osim braće Staal imaju još dva izvrsna strijelca i entuzijasta, pojačanje iz prijestolnice, Aleksandra Semina i odličnog mladića Jeffa Skinnera.

No, obrana će biti prevelik problem za "Uragane" jer run and gun hokej posljednjih godina nikome ništa nije donio, ni relativni uspjeh u doigravanju, a kamo li "kantu" (pogledajte Penguinse lani), a Carolina uz ovakvu momčad i nema neku ozbiljniju alternativu. Obrana u kojoj su dva prva beka Tim Gleason i Joe Corvo, koji je igrao u Bostonu tek kao peti, šesti bek, smiješna je, a na vratima ne oduševljavaju ni Cam Ward, koji je izvrstan, ali ne i svemoguć, a pogotovo ne Dan Ellis. Tako da će, najkraće rečeno, Hurricanesi morati pričekati barem još jednu godinu na ulazak u play-off. I, za to vrijeme, popraviti obranu.
Prognoza: Ispod desetog mjesta u konferenciji.