Ravensi i Steelersi u borbi za sjever, a Houston neprikosnoven na jugu

AFC North

Baltimore Ravens

Prošle sezone Baltimoreu je nedostajalo jako malo do Super Bowla. Pogođeni udarac nogom s 32 yarda odveo bi ih u produžetke protiv Patriotsa, a uhvaćena lopta u zadnjem polju protivnika samo nekoliko sekundi ranije i direktno u Indianapolis. Međutim, udarac Billyja Cundiffa otišao je lijevo od vratnica, a safety Patriotsa Sterling Moore izbio je već uhvaćenu loptu iz ruku hvatača Leeja Evansa i Ravensi su ostali "kratki" za samo tri poena. Nadolazeća sezona obećava puno, ali put do vrha nikako nije lak.

Obećava: Dodavač Joe Flacco tijekom drugog dijela prošle sezone zorno je pokazao svoje mogućnosti i čini se kako se napokon riješio etikete "igrača za male utakmice" koja ga je pratila u ranijim godinama karijere.

Zabrinjava: Obrana Ravensa već je godinama u vrhu lige. Izrazito razorna prednja linija, agresivni linebackeri predvođeni Rayem Lewisom i fizički moćna zadnja linija čine ju uistinu zastrašujućom. Međutim, već nekoliko godina kritičari samo čekaju popuštanje u tom dijelu momčadi upravo zbog toga što su ključni pojedinci "debelo" prevalili tridesetu.

Vruće pitanje: Može li obrana Ravensa nadomjestiti odsustvo (od barem šest tjedana) ozlijeđenog linebackera Terrella Suggsa?

Ključni igrači: Upravo će Flacco potpomognut hvatačima na čelu s izvrsnim Anquanom Boldinom i probijačem Rayem Riceom biti zadužen za duge posjede lopte i efikasnu igru koji bi mogli rasteretiti "defenzivnu jedinicu".

Raspored: S četvrtim najtežim (52.3%) rasporedom lige i križanjem s NFC East divizijom Baltimore će već tijekom regularne sezone morati "stati na gas" kako bi dobio priliku boriti se za najviše domete. Prva tri tjedna (utakmice protiv Bengalsa, Eaglesa i Patriotsa) svakako bi mogla definirati smjer u kojem će se kretati njihova sezona.

Cincinnati Bengals

Nakon što je prije dvije godine čitava svlačionica Bengalsa doslovno eksplodirala po utjecajem poglavito hvatača Terrella Owensa i Chada Johnsona prošle sezone su se tigrovi iz Cincinnatija orijentirali na čvrstu obranu i mlade snage u napadu te tako dospjeli u doigravanje. Dodavač Andy Dalton i nevjerojatni hvatač A. J. Green i dalje će biti osnovni dijelovi te renesanse, a glavnog probijača Cedrica Bensona koji je otišao u redove Green Baya zamijenio je BenJarvus Green-Ellis doveden iz Patriotsa.

Obećava: Upravo je i najnovija akvizicija iz momčadi prošlogodišnjih doprvaka jedan od glavnih zaloga za optimizam. Iako u napadu Patriotsa nije bilježio impresivne statistike valja imati na umu da ta momčad počesto umjesto probijanja koristi igru kratkim dodavanjima i izvjesno je da će Green-Ellis (koji u karijeri nije ispustio nijednu loptu) s većim brojem pokušaja imati i značajniji doprinos.

Zabrinjava: Ako protivničke obrane odluče posebnu pažnju posvetiti Greenu ostatak hvatačkog dijela napada nije posebno kvalitetan i Dalton će se morati istaknuti kako bi ih učinio boljima ako je to ikako moguće.

Vruće pitanje: Je li prošlogodišnji ulazak u doigravanje bio tek aberacija ili najava velikih rezultata u budućnosti?

Ključni igrači: Uz Daltona i Greena posebnu pažnju valja obratiti na obrambenu liniju koja je u stanju efikasno zaustavljati protivničke napade.

Raspored: Okruglih 50% je srednje težak raspored, ali ako nakon drugog tjedna Bengalsi uspiju "uhvatiti zalet" protiv realno slabih Brownsa, Jaguarsa i Dolphinsa na tom bi valu mogli biti izuzetno opasna prijetnja i eminentnijim protivnicima.

Cleveland Browns

Brownsima nikako da procvatu ruže. Iz godine u godinu muče se s raznim aspektima igre i teško da će se u skorije vrijeme izvući iz "rupe" u koju ih je odvelo i loše upravljanje klubom i nekonzistentan roster. Nakon što je prije dvije godine probijač Peyton Hillis pobudio nadu u koliko-toliko svjetliju budućnost prošle si je sezone zbog ozljede i problema u svlačionici praktički potpisao ispisnicu iz kluba. Promjenom vlasničke strukture i dvama ambicioznim izborima u prvoj rundi ovogodišnjeg drafta pokušali su reanimirati svoju igru, ali trebat će im mnogo više da bi bili konkurentni.

Obećava: Zadnja linija obrane predvođena bekom Joeom Hadenom i safetyjem T.J. Wardom bila je druga u zaustavljanju protivničkih pokušaja dodavanjem prošle sezone te u nepromijenjenom sastavu očekuje nove izazove.

Zabrinjava: Razloga za brigu u redovima Brownsa je mnogo. Od izrazito neučinkovite obrambene linije do velikih upitnika vezanih uz uvođenje u igru dvaju novaka na kojima bi se trebala zasnivati budućnost franšize.

Vruće pitanje: Je li promjena vlasnika zalog za budućnost ili samo "dimna zavjesa" koja će bar na trena odvratiti pozornost od događanja na terenu?

Ključni igrači: Novak na mjestu dodavača Brandon Weeden ima 28 godina i pokušat će uz pomoć probijača Trenta Richardsona i hvatača Josha Gordona u potpunosti promijeniti mentalitet svoje nove momčadi. U njihovoj adaptaciji ključnu ulogu mogao bi odigrati godinu dana stariji hvatač Greg Little.

Raspored: Treći najteži raspored lige (52.7%) nikako ne pomaže momčadi koja se temelji na novacima, ali možda je upravo vatreno krštenje najbolji način da ih se uvede u ligu te da se u njihovoj prvoj sezoni vide koliko mogu pružiti Brownsima.

Pittsburgh Steelers

Steelersi su od dolaska glavnog trenera Mikea Tomlina redovno u najužem krugu favorita za naslov. Beskompromisna obrana i nevjerojatno izdržljiv dodavač glavna su obilježja ove momčadi već godinama, a dovođenjem novog koordinatora napada Todda Haleya igra probijanjem mogla bi dobiti na važnosti.

Obećava: Dodavač Ben Roethlisberger trebao bi ove godine biti bolje zaštićen u napadačkim planovima momčadi i dobiti prostora za pronalaženje talentiranih hvatača koje ima na raspolaganju.

Zabrinjava: Nesklad na liniji Haley - Ben Roethlisberger već u prvim tjednima priprema donio je nemir u svlačionicu Steelersa. Doda li se tome da je glavna "duboka prijetnja", hvatač Mike Wallace, propustio pripreme zbog neslaganja oko ugovora Steelersi bi mogli imati probleme prvenstveno u skladu napadačke igre.

Vruće pitanje: Je li prošlogodišnje posustajanje obrane u najbitnijim trenucima sezone bila samo trenutna slabost ili početak silazne putanje ove generacije?

Ključni igrači: Uz značajan doprinos mladog hvatača Antonia Browna najbitnije uloge odigrat će obrambeni igrači James Harrison, Lamarr Woodley i Troy Polamalu.

Raspored: Raspored Steelersa u srednjoj (50%) je kategoriji težine i ako ne dođe do ozljeda na ključnim pozicijama u momčadi već u 13. tjednu nakon utakmice protiv rivala iz Baltimorea mogla bi se znati njihova pozicija uoči doigravanja.

AFC South

Houston Texans

Prošla sezona je promovirala Texanse u najbolju momčad u saveznoj državi Texas. Čvrsta obrana predvođena starim liscem Wadeom Phillipsom na mjestu koordinatora obrane samljela je konkurenciju. Ozljeda dodavača Matta Schauba koji je igrao najbolju sezonu u karijeri onemogućila im je ozbiljnije konkuriranje u borbi za naslov i unatoč nevjerojatnoj regularnoj sezoni i doigravanju probijača Ariana Fostera nisu bili u stanju ugroziti odlične Ravense. Ako ih posluži zdravlje i ove bi godine mogli dosta daleko.

Obećava: Kvalitete ove momčadi nikako nisu zanemarive, ali jedan od glavnih aduta za ulaz u doigravanje je slabost njihove divizije. Nijedan konkurent im naime nije ni blizu po all around kvaliteti.

Zabrinjava: Iako je prošle godine odigrao samo pet utakmica linebacker Mario Williams bio je neizostavan dio planova u akcijama Texansa. Njegov odlazak u Buffalo Billse sigurno će ostaviti rupu u ovoj momčadi.

Vruće pitanje: Mogu li Texansi izbjeći ozljede i ostvariti svoj puni potencijal?

Ključni igrači: Uz neizostavnog Ariana Fostera Matt Schaub i njegova prva opcija na mjestu hvatača Andre Johnson biti će glavna kombinacija na koju će momčad računati ove sezone.

Raspored: Jedan od najlakših rasporeda (47.3%) samo će dodatno istaknuti razlike između Texansa i ostatka AFC South divizije.

Indianapolis Colts

Dodavač Peyton Manning donio je navijačima Coltsa naslov i na neki način stvorio kulturu footballa u saveznoj državi Indiani koja je prije njega bila košarkaška "Meka". Ali nakon njegove ozljede prošle sezone momčad je potonula i zbog najgoreg omjera u ligi imala pravo na prvi izbor drafta. Vlasnik John Irsay odlučio se zahvaliti legendarnom dodavaču na suradnji i draftirati najveću mladu nadu na poziciji dodavača još od doba Johna Elwaya, Andrewa Lucka.

Obećava: Odabir Lucka sam po sebi donosi novu dimenziju u igru ove momčadi. Inteligentan, fizički snažan i nevjerojatno talentiran dodavač kojemu je samo nebo granica biti će pravi zalog za budućnost.

Zabrinjava: S Manningom momčad je napustila većina njegove hvatačke "postrojbe" te izvrsni veteran na poziciji centra Jeff Saturday. Loša obrana (posebno protiv dodavanja) i poprilično oslabljen napad bit će teško nadoknadiva mana u prvoj sezoni mladoga dodavača.

Vruće pitanje: Je li Andrew Luck dovoljno dobar da na svojim leđima nosi čitavu momčad?

Ključni igrači: Uz Lucka ključne bi uloge mogli odigrati jedini hvatači vrijedni spomena u čitavom rosteru Austin Collie i Reggie Wayne.

Raspored: Coltsi su još jedna momčad s težinom rasporeda od 50%, ali njima bi taj postotak mogao predstavljati popriličan izazov. No to u ovom slučaju nije ni bitno jer su u Indianapolisu spremni čekati pokoju sezonu da Luck postane novi Peyton.

Jacksonville Jaguars

Jaguarsima je malo toga polazilo za rukom u posljednjih nekoliko godina. Od neispunjenih očekivanja dodavača Davida Garrarda, preko nevjerojatno porozne obrane pa sve do poprilično "plitkog" rostera. Igra probijanjem bila je jedini dio funkcioniranja momčadi koji je radio na vrhunskoj razini. Tako je prošle godine probijač Maurice Jones-Drew predvodio čitavu ligu 1606 yarda osvojenih po zemlji.

Obećava: Rookie hvatač Justin Blackmon ostvario je izvrsnu karijeru na Oklahoma state sveučilištu, a Jaguarsima je prijeko potrebno da svoje talente odmah prenese na profesionalnu razinu.

Zabrinjava: Dodavač Blaine Gabaret ulazi u svoju drugu sezonu nakon što je prošle godine ostvario dodavački koeficijent 65.4 što ga je učinilo najneučinkovitijim startnim dodavačem u čitavoj ligi.

Vruće pitanje: Je li nedolazak na pripreme zbog neslaganja s upravom oko ugovora ostavio prevelik trag na Jones-Drewa?

Ključni igrači: Produkcija momčadi bit će sukladna produkciji Mauricea Jonesa-Drewa jer u momčadi ne postoji nijedan drugi pojedinac koji bi se toliko istaknuo.

Raspored: Baš kao što niti Coltsima raspored jačine 50% ne znači mnogo isti broj nije posebno značajan ni Jaguarsima. Oni će ovu sezonu morati igrati kako bi izgradili osnovu za budućnost i obranili ono malo ponosa što im je ostalo nakon dugogodišnjeg boravka na dnu lige.

Tennessee Titans

Titansi su nakon neuspješne pretprošle sezone rekli hvala i Jeffu Fisheru i svom dotadašnjem dodavaču Vinceu Youngu. Međusobni sukob ovog dvojca doveo je do nestabilnosti momčadi i vlasnička se struktura odlučila napraviti "čist rez". Nakon toga su za Titanse stvari samo krenule na gore kada je njihova glavna uzdanica, probijač Chris Johnson, zbog nepripremljenosti ostvario najgore statistike karijere. U ovu sezonu ulaze s nadom u povratak prema pozitivnoj bilanci pobjeda.

Obećava: Napadačka linija momčadi nije se mnogo promijenila i u stanju ne samo dobro štiti dodavača Jakea Lockera već i stvoriti velik prostor Chrisu Johnsonu za povratak u formu.

Zabrinjava: Pass rush Titansa prošle je godine u potpunosti podbacio. Ostvarili su samo 28 obaranja dodavača te tako dovodili drugu liniju obrane u velike probleme.

Vruće pitanje: Hoće li pod mentorskom palicom Matta Hasslebacka Locker izrasti u "rasnog" dodavača?

Ključni igrači: Uz toliko značajnog Johnsona igra već spomenute ofenzivne linije na čelu s Michaelom Roosom biti će ključni faktor u rezultatima ove momčadi. Ovoj skupini može se pridružiti i sjajni hvatač Kenny Britt ako uspije izbjeći daljnje probleme sa zakonom, zbog kojih je i suspendiran na jednu utakmicu.

Raspored: S jednim od lakših rasporeda (48%) i dva poprilično slaba protivnika u diviziji Titansi bi u najmanju ruku trebali biti u igri za izjednačen omjer pobjeda i poraza ove sezone.